农历九月中旬，在北京城正是“艳艳秋阳花正盛”的美好季节，而在万里之遥的河西走廊却已是“万木尽萧萧”的深秋景象了。不过，也正是秋高气爽的时节，更能使人领略到那种空旷深远、荒漠寂寥的边塞风光。
这天，临近中午，有六七个特殊的人登上了嘉峪关的城楼。为首一位中等身材，年纪已六十开外。他天庭饱满，地阁方圆，浓眉大眼，鼻直口阔，配上几缕长须，堪称标准的美髯公。虽然他只穿便服，辨认不出品级，但人们远远地从他那一举手一投足的姿态，不怒而威的面容，便猜想到是个很大很大的官儿。跟随他的人，无不恭敬听命，小心随侍。城楼上值勤的勇卒也都挺胸列队，以示敬重。此人便是威震华夏、名扬海外的朝廷柱石之一，陕甘总督、协办大学士、督办西北军务的钦差大臣左宗棠。
左宗棠于光绪二年指挥十几万大军从关内挺进新疆，经过全军将士一年多的奋战，以摧枯拉朽之势，消灭了从浩罕国入侵并盘踞新疆达十年之久的阿古伯反动政权，使天山南北富饶辽阔的国土回到祖国怀抱。左宗棠运筹帷幄、指挥调度全军进击的大本营就设在肃州。
肃州位于嘉峪关以内十几里地。两地虽然近在咫尺，但平日左宗棠戎马倥偬、军务繁忙，没有闲暇来此地登览，只在刚到肃州那年，亲自视察关塞布防情况时，才莅临这里。今日不知何故，左帅兴逸遄飞，遥襟甫畅，登临城楼，流连忘返。他手持单筒望远镜，久久地远眺前方的原野山川、戈壁瀚海。也许是古老的长城以它那特有的雄姿和迷人的风采，吸引了他，使他胸襟开阔、豪情难抑。
他眼前，长城从东边的崇山峻岭蜿蜒逶迤而来，似游龙时隐时现、若断若续，又从嘉峪关脚下向西延伸，消失在川野尽头；再往西便是气势磅礴、绵延不绝的祁连山脉了。祁连山深处的雪峰，就像一位侧卧沉睡的世外老人，显得那么高远、那么神秘。
“从这里到安西有多少里地？”左宗棠面朝西北，指着那一望无际的莽原戈壁问左右。
一位身穿五品官服、体态臃肿，但眼神看上去很精明的人趋上前回答：“禀大人，这里离安西府大约五百里地。”
胖官员是肃州的知州，早上听说总督大人来关视察，特前来陪侍。其实左宗棠来此登览，谁也没告诉，只带了三四名亲随，离开大营。知州见总督大人没穿官服，而自己再换便服又来不及，因此在人群里十分显眼。
