聘用洋矿师
1876年1月13日，盛宣怀驰抵湖北武穴阳城山一带，决定选适中之地盘塘为湖北煤铁开采总局驻地。当天，盛宣怀与当地道员李明墀一起起草《湖北开采煤铁总局试办开采章程六条》，主要内容是：地势宜择要审定；开采宜逐渐扩充；用人宜各专其责；官本宜核定支用；售款宜缴还资本；官煤宜广开销路。1月14日，启用湖广总督颁发的木质“湖北煤铁开采总局关防”。
用西方先进技术开采矿产，在中国是首创事业，盛宣怀还谈不上有什么经验。要开矿必先勘矿，勘矿和采矿必须有新型矿务人才，这是盛宣怀最先遇到的难题。盛宣怀到处托人寻找矿书，找到《斯米德翻译五金矿论》第一卷后，他认真钻研，同时密切关注报纸上的矿论文章。盛宣怀极为看重人才的力量，特地拜托赫德和中国驻外使节推荐优秀矿师。在矿师和资金的轻重对比上，他曾发表如下精彩的论说：
开矿不难在筹资本，而难在得洋师。盖筹资本于目前，即可获子母于日后，又非同造船制器有耗而无来也；矿事之成败利钝，实以洋师之得人不得人为定，而其本领又不难在开矿，而在认矿也。认矿只须得一二人，便可遍视各省产矿之地。夫以一二人而可揣十余省之地利，亦不妨优给薪资，并当议明开成一矿给赏若干，使其专心为我所用。
由此可见，在人才和资金、开矿和勘矿的关系方面，盛宣怀有着正确的认识。更为难能可贵的是，他有着长远眼光。在聘请洋矿师之初，盛宣怀就提议在同文馆及闽沪各制造局选择聪颖子弟随同洋矿师实地学习，同时在出洋留学的学生中挑选出一部分人在国外专研矿业知识，以备日后用。不仅用高薪使洋矿师专心为我所用，更通过向洋矿师学习，培养国内的专门人才，由“未便使外人久与其事”一语便可知盛宣怀的初衷。
在聘请洋矿师一事上，后人或称其具有买办性，或称其用人不精导致开矿的延误和资金浪费，这些说法可以说是有失公允的。
在当时无人知晓如何科学勘矿和机器开采的情况下，要科学开采煤矿就只有聘请洋矿师一条路。李鸿章也明确指出：“目前仿照江西、湖南办法，仍用土人开采，能成煤井而不能成煤路，必须参以洋法，渐求扩充。”而且盛宣怀对洋矿师的技术、工作等要求也是相当严格的。李鸿章批示，雇用外国矿师，要“妥立合同，试验有效，权操自我”，盛宣怀按照李鸿章的指导方针聘用洋矿师。1875年12月，盛宣怀通过徐黼升从日本请来了英国矿师马立师。初次见面晤谈，马立师的言谈就让盛宣怀对他的能力有所怀疑。但由于外洋矿师难找，加上盛宣怀求成之心操之过急，最终他还是与对方签订了雇用合同，只是合同之约仅为半年，合格则留，不合格则去。合同中规定：“该洋人既充本局监工，无论大小事体总当听从本道主使，勤慎妥当，诚实办事。礼拜日仍应照常办公。并须随时随事先行禀明本道，斟酌妥当，方准照办，不得擅自主张。”这也体现了盛宣怀自主办矿的意识和审慎的态度。
马立师这个矿师其实是个“山寨版”，不仅对矿区的勘探是“毛估估”，对煤质的品级也给你“毛估估”，误把劣质煤当成优质煤。半年下来，经他“勘定”的煤矿出产的煤根本不能用于炼铁，致使盛宣怀大上其当，白白耗去不少人力物力。有人开始指责盛宣怀“开煤糜费多而亏折甚”，这对盛宣怀来说真是雪上加霜。
