太平天国日盛之时
无论“花发如锦”也好，“和尚转世”也好，都没能给少年时代的盛宣怀带来快乐和安宁。他出生不久就碰上了太平天国革命，天下大乱。数年后太平军横扫江南，常州城正是双方激战的重灾区，这就使盛府的生活从此充满了离乱和艰辛。
鸦片战争后，清廷为了弥补鸦片战争失败的赔款和鸦片贸易的亏额，在繁重的旧捐税上又加了新捐税。鸦片战争带来的直接经济损失高达1.28亿多银元，相当于清王朝两年多的全部税收。这样庞大的负担，归根到底还是转嫁在人民身上。同时，由于鸦片的继续大量输入，白银外流、银价高涨的趋势有增无减，银贵钱贱，农民负担无形中增加一倍以上。作为土地拥有者的封建贵族和汉族大地主往往将银贵钱贱受到的损失转嫁到佃户身上，再加上清廷在征收田赋和漕粮的额外勒索（往往超过赋税定额的数倍乃至十数倍），这种情况更加速了农民的破产。
战后，英美资本主义对华倾销以棉纺织品为主的商品，使得中国传统的棉纺织手工业遭到摧残。东南沿海一带的自然经济开始解体，也使大批手工业者失业破产。
农民和手工业者大批破产，加上土地兼并日趋严重，致使村村十家九室无炊烟。阶级矛盾的空前激化，各地农民纷纷暴动，少数民族也群起反清。仅在1841年到1849年间就发生了一百多次农民起义，1850年则高达23起。起义的范围遍及内地18省和西北边疆：捻党在长江以北地区纷纷暴动，少数民族的反清起义则遍布西南、西北等省份，以“反清复明”为宗旨的天地会起义则遍及长江流域及南方各省。
到1851年（咸丰元年）1月11日，终于爆发了规模空前的太平天国农民运动。
1851年9月，太平军攻下了广西永安州。在永安经过半年的休整和政治军事建设，巩固了基础，提高了太平军的战斗力。太平军受到贫苦农民、手工业工人的拥护，成千上万的劳苦群众踊跃参军。但永安不久就被清军攻破，太平军东进北上，攻打桂林30余日，然后进入湖南长沙，渡过洞庭湖，占领岳州，缴获城中大量军械枪炮，夺得官舟民船五千多艘，组成浩浩荡荡的水师进入湖北，威势气吞长江。1852年年底，太平军攻占了长江中游重镇武昌城，接着沿长江东下，克九江，攻安庆。1853年3月，太平军攻破南京，击毙两江总督陆建瀛。洪秀全进入南京城，改两江总督衙门为天王府，改南京为“天京”，定为都城，正式建立了与清廷对峙的政权。太平军乘胜相继占领了天京外围的重要据点，使南京、镇江、扬州连成一片，沿江设防。
太平天国从金田起义到攻克南京，历时仅两年又两个月，进军之神速、发展之迅猛是空前的。清朝统治者顿时惊慌失色，采取各种措施，集中掌握的人力、物力投入到南方战场上。江南、江北两个大营是清王朝的精锐部队，它们南北呼应，钳制了太平军的东进和北上，使天京长期处于严重的威胁之中。
1853-1856年间，太平军处于战略进攻阶段。太平天国为尽快解除近在咫尺的江南、江北大营的威胁，同时夺取长江中下游各省，巩固武汉、九江和安庆三大据点，展开了北伐、西征和后来的天京破围战。
1853年5月，太平天国派出了一支两万多人的扫北之师，希望直捣北京，一举推翻满清统治。北伐军从扬州出发，由天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳指挥，一路攻城不守，迅速进军，10月抵达距天津仅十余里的杨柳青一带。孤军深入，缺乏支援，北伐军不得不在年底南下扎营。内少粮草弹药，外有清军围困，北伐军在连镇、冯官屯一带艰苦作战。1853年3月，林凤祥受伤被俘就义。5月，清军引运河水灌冯官屯，守城太平军大部分牺牲，李开芳俘后被杀。北伐战争完全失败。
