关于盛宣怀的出生，盛氏家谱上的记载颇为神奇。说是盛宣怀出生那年春天，其父盛康正赴京赶考，他的祖父盛隆正在吉安县令任上。一天夜里盛隆忽然梦回老家，见宅院当中的一棵老杏树发花如锦，醒来即听说盛康之妻已经有孕在身，于是心中窃喜，认为是个祥兆。果然这年科举发榜，儿子盛康考中了进士，到了秋天他又喜得孙子，双喜临门。盛隆念及梦中盛开的杏花，遂为他的这个孙子取名“杏荪”。1849年盛隆从浙江辞官回来，见孙儿“端凝朗秀，举止如成人”，心中大喜，曾对亲友说：“是儿必成伟器。”后来的情况，竟不出老人家所料。
常州民间还有另外一说。说是盛宣怀出生的前一天晚上，常州天宁寺的一个老和尚圆寂前，口中含着一颗青杏，嘱咐小和尚说：“明日往市中寻访，若有新生儿哭不出声音，即为其取出口中青杏，乃吾之托身也。”第二天一早，小和尚听说盛家老宅喜降一子，又听说那小儿确是哭不出声音，就按师父之说，前去为小毛头取出口中异物，细察之，果一青杏也！小和尚急急回到寺院，老和尚已经圆寂……这个故事流传很广，甚至盛家老人也相信这一说，所以几代人都尽力行善，对天宁寺也多有捐献和维护。
据线装本《天宁寺志》有关章节的记载，清末天宁寺翻建大殿，因为超过县学的高度，遭到地方乡绅的强烈反对，弄得沸沸扬扬，最后还是盛宣怀出面调停，大殿才得以建成。
常州城里的官僚世家
常州盛氏是江淮一带的大姓，虽然在全国不算显赫，但在常州当地则名声颇著。据说他们的远祖是周文王的儿子郕叔武，至穆王时易郕为盛，于是后代就开始姓盛。后来盛氏又分为南北二宗，南宗从古梁迁至广陵，宋王朝南渡时又迁到金陵。到了明朝，有个叫盛睿的老祖宗，带了一支家眷迁居到了常州，在城西北的龙溪河畔筑屋造室，从此在常州扎下了根。久而久之，盛氏子孙枝繁叶茂，族大根深，那地方就成了盛家湾，成了盛氏家族常州一脉的大本营。
常州又称龙城，还有延陵、毗陵、丹德、武进等古称，有龙溪河傍城而过。龙溪河近通运河，远达长江、太湖、东海，兼得襟江带湖之美和鱼米舟楫之利，故有“中吴要辅、八邑名都”之誉。然而这个龙城自古并未出过什么龙子龙孙和天王老子之类，倒是文臣武将、富商巨贾出了不少。到了明清两代，此地更是商贾如云，万舸争流，物华天宝，南北瞩望，惹得康熙帝和乾隆帝各自先后六次大驾光临。现在被称作“御码头”的地方，还树立着乾隆帝题写的六块御碑，那是皇帝弃舟上岸之处。
