大宋仁宗天圣三年四月十三日，那是一个春日的黄昏，周离生平第一次见到了传说中的皇宫。在书里、在她自幼的想象中，皇宫是那样的金碧辉煌，巍峨而遥不可及。现实中，当她在疾驰的马车里掀开车幕一角的刹那，只看到了一堵高大的红色的宫墙和悬在墙头上方的那轮金红的落日，而后就被装饰华丽的宫车拉进了皇宫。
同行的车辆还有好多，里面满载着和周离一样远离家乡和亲人被选到宫中的女孩儿。听说当今太后仁慈，放还了所有愿意出宫的宫女，因为她们这批选进宫的人数特别多。这次到民间选秀，不但要为皇上择妃，还要挑选两千名宫女充实后宫。
时间过得好快，从嘉兴老家出来的时候，她才刚过十五岁生日。那时正是十月深秋，钱塘江边乌桕树的叶子兀自火红，而江南秋日的阳光是那样清澈温暖，似乎一直暖进了她的心底。
在半年的时间里，她们这群少女在杭州府通过了层层选拔。周离素不知皇宫选秀会如此严格，不但要看相貌生得如何、能不能做事，还要看头脑是否机敏聪慧。
她们的主考太监吴公公说，看各省最终选出的结果，以江浙一带选中的人数最多。自古江南出美女啊，后宫号称佳丽三千，只怕连那里最低等的粗使奴婢，都具中上之姿吧。
而周离，恰恰就是众人口中略具中上之姿的女子。水乡温润潮湿的空气孕育了她，给了她如白色绸缎一样细滑的肌肤，还有漆黑明亮的双眸。
只是，她的身段虽然苗条，却没有表姐那样的婀娜风姿；她的面庞虽然清秀，但缺少表姐那般的精致艳丽。与表姐名动四乡的倾城美貌比起来，她就只能算得上姿色平平了。
表姐这次当然也被选进宫了，临行前母亲为了这次离别哭得死去活来，可姑母的脸上却不见丝毫的悲伤，反倒有着隐隐的期待。
表姐对她说：“娘叫我进宫以后，想办法获得皇上的恩宠，这样我们全家就有享之不尽的荣华富贵了”。
十五岁的周离，正是天真烂漫的年纪，对于做皇上的妃子、享受荣华富贵的事情根本连想也不曾想过，听表姐如此说，便笑道：“姑妈真是的，做贵妃有什么好啊！听说宫里的那些娘娘没一点自由，就像犯人似的，还不如做个宫女呢！一大群姐妹一起做活、一起玩耍，多快活啊！”
“你呀，真是孩子话！天下女子最不情愿做的恐怕就是宫女了，那就意味着一辈子老死在皇宫之中，终其一生供人驱使，无法嫁人生子了。”表姐见她说得天真，不禁摇了摇头，叹息着对她说。
“不嫁就不嫁好啦！我就没瞧出嫁人有什么好的！”周离撇了撇嘴道，“你看伯伯家的大姐姐，嫁人之后就整天拖着个孩子，还要伺候姐夫穿衣吃饭，多腻味啊！我可不想过她那样的日子！”
表姐叹了口气：“离儿，你年纪还小，很多事情以后你慢慢就会明白了。”
在那间金碧辉煌的紫宸殿里，周离和表姐经过了一轮又一轮的选拔。太监们先是在两千佳丽中挑出一千名不高不矮、不胖不瘦的来，至于那过于丰腴或骨瘦如柴的，还有身长不及五尺或超过六尺的，难以匹配中华天子，自是做宫女的命了。
过了第一关之后，表姐喜之不尽，将周离拉到自己身畔，在她耳边悄声道：“离儿，我就知道你定会被选中的！”
“选中？”周离秀眉一挑，低声道，“表姐，切莫如此说话，这只是第一关罢了，后面不知还有多少关要闯！想那皇帝的妃嫔，最多三五十人而已，这里可是还有整整一千人呢！表姐你天生丽质，定能被选中，至于妹妹，我有这份自知之明，不敢作此妄想，徒惹人笑话！”
