1913年，张培刚出生在湖北省红安县一个普通农民家庭里，小时候和同村儿童门前塘岸吃饭，比谁家发财，就把碗里菜叶扔到水里，看谁家泛起的油花多。结果谁的油花都不多。
“想到农民，我的脑筋一直都是我村子里的那些老爹爹老奶奶，和我自己的童年。”张培刚带着探寻落后农业国如何走向工业化和民主富强的愿望，以庚款留美考试全国第一名的身份进入哈佛大学，并于1945年10月写就英文稿的博士论文《农业与工业化》。
1982年世界银行的经济专家钱纳里来华讲学时几次提到张培刚，他说：“发展经济学的创始人是你们中国人，是张培刚先生。这是中国人的骄傲。”“文革”结束后，年过六旬的张培刚终于重返讲台，历史距离张培刚最辉煌的时刻已经过去了30多年。
清华大学国情研究中心主任胡鞍钢多次讲，虽然历史不能假设，但是如果当时的领导人能够读一读张培刚先生的著作，那么中国的历史可能就会改写。
“这是一本读了就觉得欠下作者许多的书。”周其仁这样记述《农业与工业化》对他的冲击。
张五常则评论，如今尘埃落定，我认为张大哥还是胜了。中国的惊人发展，是成功的农业工业化，大哥的思想早发晚至。
而张培刚只是说，他自己靠边站了30年，总算有张凳子可以坐下歇歇脚了。
在一次研讨会上，一位大学老师看到张培刚自始至终坐在会场的一角，安心听讲，有时还像“一个认真听课的小学生，拿张小纸条记点小笔记”。
担任过国家计委对外经济研究所所长的杨德明生前曾回忆道：“我1982年发表了几篇论文。后来张老给我写了封长信，说他想引用我文章的一个观点，问我能否引用……我当时是无名小卒，写的还是内部发表的文章。”
