福州船政学堂，初名“求是堂艺局”，分为前、后两学堂，前学堂专习制造，又称制造学堂，造船以法国为师，制造学堂所聘教习也以法国人居多，入制造学堂者必先习法文；后学堂最初仅习驾驶，时人认为英国海军最为强大，长于驾驶。所以后学堂所聘教习多为英籍，入此学堂必习英文，称为驾驶学堂。1868年，后学堂又增设管轮学堂。从此，后学堂又称为驾驶管轮学堂。
左宗棠在创设福州船政时，即有“创始之意不重在造而重在学”的认识，希望创办学堂培养的是“自驾与自造”皆能的海军人才。因此，为保证首批学生的质量，实现优质办学理念，学堂将招收对象确定为“粗通文义”的“聪颖幼童”，没有地域、民族限制。
可惜参与报名的人并不多，为何？难道条件太苛刻？不是，条件很宽松。难道学费很高？不是，学杂费全免。究竟是什么原因？“然科举尚存，人人视海军为畏途。然每届出示招生，舍闽人子弟外，竞无应者”。“闽人本习航海事，开化较早。所以应选者本省之人为多。而粤疆接近闽省，亦稍与焉。”
根据学堂的章程规定：凡考取的学生，伙食费、医药费全免，并且每月额外发银四两，补贴家用。每三个月考试一次，成绩列一等者，赏洋银十元。五年毕业后，不仅可以在政府当差，还可参照从外国请来的职工标准给予优惠待遇。
学堂的优厚待遇对正身陷窘境的严复来说，无疑是改变命运的天赐良机。严复果断决定，投考船政学堂，并将名字由“严传初”改名为“严宗光”，意取光宗耀祖之意。后来的事实证明，他做到了这点。
根据规定，无论前堂、后堂学生入学，都需考试，“招生方法，有笔试、口试及验身体、裁体格。后学堂学生考时最注意验目力。”然而笔试考题不是自然科学方面的基础知识，而是以“大孝终身慕父母论”作文一篇，新遭丧父之痛的严复写了一篇声情并茂的数百字短文。碰巧接管福州船政局的沈葆桢也蒙丧母之痛，两人共同的遭遇引发感情的共鸣，所以严复的作文深得沈氏激赏，被列为一等而录取，严复至此成为福州船政学堂第一届驾驶班学生。
此次招考共录取艺童105名，基本上都是福建及邻近地区的贫寒子弟，他们个人综合素质比较优秀。左宗棠曾在致总理衙门函中赞扬说：“闽中艺局学生，均民间十余岁粗解文义子弟，上年去闽时，即闻教师博赖说均甚聪明，易学易晓，今日意格亦云然，可见中国人才本胜外国。”
