接手东北行辕主任，对陈诚来说，无异于跳进他军事生涯中一个最大的火坑。
东北的局势是蒋介石政府不能容忍中共军队在东北的存在而酿成的。
1945年8月8日，苏联政府根据雅尔塔会议有关协议对日宣战，次日，百万大军进入中国东北，横扫日本关东军。11日，八路军总部下令，关内八路军向东北进发，配合苏军作战，接受日伪投降。15日，日本天皇宣布投降后，中共军队及党政人员奉命源源不断开赴东北。虽然有《中苏友好条约》（8月14日签订）的限制，但苏联政府对中共军队的行动睁只眼闭只眼。国民党政府军队进入东北之前，大批中共军队已进驻东北，并成立了由林彪任总司令的东北民主联军。
9月，蒋介石任命熊式辉为军事委员会委员长东北行营主任。为了加强对东北地区的控制，蒋介石将东北３省划为９省，并任命了各省省长。10月，蒋介石又任命杜聿明为东北保安部司令长官，全权负责东北地区的作战。由于蒋介石不承认中共军队的接收权利，国民党军队进驻东北之初，曾遭到中共军队的武装抵制。
1946年春，苏军开始全面撤出东北，国民党新六军、新一军、七十一军、六十军、九十三军等精锐部队，陆续进入东北。双方兵力对比发生逆转，中共决定“让出大道，占领两厢”。蒋军先后攻下了沈阳、锦州、四平、长春、吉林、本溪、安东（今丹东）等重要城市，民主联军主力向北千里大撤退。蒋军由于战线过长，兵力捉襟见肘，停止追击，使民主联军主力得以渡过松花江，在北满站稳脚跟。
苏军撤退时，东北联军接收了日伪留下的大批军械，足以装备50万部队。实行土地改革后，农村青年踊跃参军，再加之收编的伪军，兵员源源不断。不到一年功夫，东北联军就迅速壮大起来，形成了一支与蒋军兵力相当、颇有战斗力的野战部队。等蒋介石清醒过来，已为时已晚。1947年春，经过三下江南、四保临江战役后，东北的国民党军被迫由进攻转入防御。5月，东北联军开始发起了夏季攻势。
此役历时50天，民主联军共歼灭国民党军8万余人，其中俘敌6万人，毙伤2万余人，收复和一度收复42座城镇，打通了南北满的联系，扩大了解放区，迫使国民党军只能固守在长春、吉林、四平、沈阳和中长路和北宁路的狭长走廊地带。南、北、东、西满的进一步沟通和南、北满主力的会师，为东北联军在东北战场集中兵力实行机动作战，创造了极为有利的条件。
东北局势不可收拾，蒋介石决定找人替代熊式辉和杜聿明。他先找了任北平行辕主任的李宗仁，李不干，再找国防部长白崇禧，白也不愿意接。没办法，蒋只好又拜托陈诚了。虽然知道这是一个烂摊子，但陈诚仍然“义不容辞”。
虽然陈诚在回忆录里再三强调国民党政府接收东北的迫切性，但据一些历史见征人的回忆，陈诚曾有放弃东北的打算①。据有关史料，蒋介石的态度也并不十分坚决，他原本只想屯兵锦州，马歇尔为扼制苏联政府的势力，一定要让他接管东北全境。如果上述史料确实，那么陈诚想放弃东北，也就事出有因了——或者蒋影响了陈诚，或者陈诚影响了蒋。
