这一年的李白五十九岁，在流放夜郎的途中遇大赦，狂喜而返，“千里江陵一日还”。李白在长沙听说了零陵有个怀素上人，书法了得，行事古怪，于是专程造访。永州太守卢象是李白的朋友，安排了舟车，派人先去零陵通报。时在夏季，大风刮得老树折腰，诗仙走进了一望无际的芭蕉林，东走西瞧，看了有名的绿天庵，看了插满大小废笔的笔冢，横竖不见传说中的怀素和尚。
李白朗声道：和尚作甚古怪？
唯有风吹芭蕉叶，射入林子的阳光也弯曲。却听隐隐有鼾声。李白巡视周遭，仍觉纳闷，不知鼾声从何而来。地上横七竖八摆着巨大的芭蕉叶。似乎有人窃笑。李白瞎转半个时辰，不耐烦了，抽身欲走，忽见一个半裸光头短汉破叶腾空，尖叫两声，轻轻落下地来，双手合十道：翰林学士驾到，贫僧怀素失礼！
那和尚话音未落，忽从几个方向涌来了人群，不下二百人，携酒肉者众，儿童蹦跳追随，猫儿狗儿兴奋。阅人无数的李太白有些傻眼了。怀素悄悄踮脚与他比身高，兀是矮了几寸。众哗然。怀素平素的吹牛不攻自破。不过，他开始亮出真本事，操了大笔，在一片芭蕉叶前跳来跳去，狂草七绝《赠汪伦》：“李白乘舟将欲行，忽闻岸上踏歌声……”
下笔但闻刷刷刷，看客们一阵哇哇哇。李太白目如射电，将怀素草书的每个笔触瞧仔细了。末了，叹曰：藏真（怀素法号藏真）上人名不虚传！
接下来吃酒啖肉，怀素三两口吃掉一条大鱼，咬碎鱼刺和酒吞；又撕下了半只烤鹅，吃得满嘴流油。众惊骇。李白笑曰：右军（王羲之）一生爱鹅，若知你这般吃鹅，定不肯于冥冥中点拨你。怀素答曰：右军是右军，怀素是怀素。他爱鹅，我爱吃鹅，亦是一种因缘。怀素一向有点傲视王右军，时人评论：“怀素似不许右军得名太过。”
怀素与李白比酒量，各饮百杯美酒“醉洞庭”，观者皆色变。饮者谈笑自若。卢象太守笑呵呵亲自把盏。日头落下了，万千芭蕉叶子醉舞东风，煞是壮观。怀素屡跑厕所，李白运内力，将酒液逼成了雨点般的汗滴。双方再饮五十杯，堪堪比成平手。但李白已年近六旬，二十多岁的怀素甘拜下风。
诗仙参观挂满条幅横幅的绿天庵，一步一叹，醉写长诗《草书歌行》：“少年上人号怀素，草书天下独称步。墨池飞出北溟鱼，笔锋杀尽山中兔。……起来向壁不停手，一行数字大如斗。……湖南七郡凡几家，家家屏障书题遍。……”
李白的这首诗传到中原、江南，怀素名声大噪。
