父亲在1916年9月27日生于茅堰村家中。
与伯父正好相反，父亲却并不是块读书的料。他回忆说：“记得5岁时大姐教我读方块字，至7岁进姐夫坐（“坐”为常州彼时方言，意为执教）的私塾，开始读《大学》《中庸》《论语》《孟子》。我天资迟钝，记忆力极差，背书是我最头痛的事。好不容易把当天的新书念熟，应付了明天上午的背诵，但要我再背前几天的课文，则断断续续地背不完整了，不免吃手心。因此我对种田倒有点兴趣，曾想不读书去种田。”但无奈“读书是过去书香门第的子弟必经之路。父母思想上统一，宁可平时节省或不惜卖田，也要为子女读书升学”，“只好苦撑，连读了三年”。
1925年父亲10岁时被父母送到常州城里，入武阳小学。“武阳小学是当时常州城中最大的一所小学，校长名钱惊湖，级任教师薛校槐、窦月坡等。似曾在近西门的公共体育场欢迎过北伐军，唱过打倒列强、除军阀等歌曲。”
同伯父的南菁中学一样，南洋中学对于父亲的成长起着不可替代的作用。父亲在《我的一生》中回忆道：“1928年父亲（按：即我的祖父，下同）入常州同乡南夏墅人钱福渠所办的南洋补习科任教，补习科是南洋中学的预科，设三个年级，一年级即小学五年级，二年级即小学六年级，三年级即为初中一年级，及格升入南洋中学初中二年级。是年秋季开学，父亲即带我来上海市入补习科的一年级，因在武阳小学读完四年级，功课尚能跟上。我因父亲在校，所以万分守规则。”
南洋中学（大门）南洋中学同南菁中学一样，都是民国时期著名中学之一。它创建于1896年，由王培荪赴日本留学回国后参与创办并亲任校长。王培荪是上海嘉定人，著名爱国教育家。他于光绪末留学于日本，辛亥革命前归国。南洋中学先后建成当时国内一流的图书馆、实验室、实习工场、科学馆、学生宿舍和大操场等，共用地50多亩。南洋中学图书馆藏书丰富，为上海中等学校之冠。
在王培荪校长精忠报国和科学报国思想的引导下，南洋中学形成了“自主、求实、俭朴、好学”的校风，培养了大批优秀的爱国学子。同时王培荪还是当代中国文化史上著名的藏书家，并将其所藏之书，全部交由南洋中学“日晖楼”存放，供师生借阅。1952年他又将全部藏书捐献给上海图书馆，达76700册，善本200余种。
据父亲回忆，“大约在1930年，因父亲毛笔字写得好又端正，被王培荪校长请去图书馆抄写一些善本或绝本的书籍，不再担任补习科的课程。同年秋我升入南洋中学初中二年级，住入南中宿舍，这样就和父亲分开，但中午在南洋中学食堂吃饭又可以见到。教师的菜比学生多一个荤菜，质量也较好，早晚餐父亲仍在补习科用餐。因父亲关系，我一直免费”。
“1932年暑假开始，父亲已向南中辞职，过去三年多，因父亲是教员，我一直享受免费，现父亲他就，校中还肯接受我吗，按照家中的经济情况，是无法缴付每学期90元的膳宿费的，只能休学回家种田，但心总有不甘，为此自己写了一封信给王校长，说明情况，要求免半费，不料王校长迅速回信同意，当时半费也要45元，一时筹钱也不易，幸同学尹宗达兄弟用他们父亲给的零用钱为我缴了半费，取得了学籍和寄宿证。”
“初三下学期开学前，王校长主动告诉我学膳宿费全免，只要每日上完课后，到南中另外一个补习学校（西区），为监督高小五六年级背诵《论语》《孟子》的课文，背不出的再读重背，再背不出的要打手心。我自己知道背书的苦，过去自己也常背不出，所以对有些背不出的也不去责罚他们，而叫他们再读重背。这件工作一直做到高中毕业。”
