在一个风雨交加的夜晚，定陶城中的秦军精心准备，开城偷袭楚军大本营。结果，猝不及防的楚军一败涂地，项梁本人则被彪悍的秦军骑兵所杀。
这个消息很快传到了陈留附近的楚军营帐中。
“什么！你胡说！”项羽一把拎起了前来报信的败兵，怒吼道，“我叔父怎么会打败仗？他从未败过！”
虽然败兵被吓得面无人色，但事实终归是事实。
项羽悲愤地一声长啸，让守卫在营帐外的卫兵也情不自禁地哆嗦了两下。
“传我的军令！”项羽瞪着布满血丝的双眼，定定地看着营帐外黑洞洞的夜色，“全军立即转向定陶，我要屠城为叔父报仇！”
坐在一边的刘邦求助般地看向范增，范增虽然也很难过，但却不失冷静地说道：“将军，武信君是一手抚养您长大的叔父，更是整个义军的领袖。如今，他为国捐躯，悲痛的不仅是您，更是我们整个楚国上下啊。只是，将军您现在最要紧的不是去复仇，而是稳定军心，保存实力啊，千万不能意气用事！”
刘邦也趁机说：“将军，别忘了武信君的嘱托！”
这一句话，瞬间将项羽拉回到现实中。他想到，自己临行前，叔父千叮咛万嘱咐，生怕因自己的脾气而导致不利，特意让老成持重的范增做随军的谋士，并劝他一定要凡事多和范增商量。
想到这里，项羽又是一声怒吼，颓然跪倒在席上，两行热泪滚滚而下。
看到项羽不再坚持己见，刘邦不由得长出一口气，再看范增时，老先生却已经去吩咐偏将们，全军星夜拔营返军，回往彭城。
原本顺利的西征，因为武信君项梁突然的阵亡，而全面停顿下来，各条战线上的诸将也先后退回到彭城，连楚怀王也被人接到这里，共同商讨下一步的计划。所有人一致同意，接下来的计划，应该是重振士气，让因为项梁之死而遭到打击的楚军尽快恢复正常。
但是，军不可一日无主帅，更加当务之急的是，谁来接替项梁的位置。
如果从项家子弟兵的意见来看，项梁战死，那自然应该是项羽接替，项羽经常和将士们一同在前线出生入死，连用餐也是同一个大锅中抡勺子，平易近人而不怒自威，因此在普通将士中有着莫大的威望，然而，此时的义军并非单纯是一支军队，更是一种政治实体。
按照众人相互平衡斡旋之后的意见，新的权力格局产生了：以楚怀王的名义，封项羽为长安侯，号鲁公，率领所部驻彭城以西；封刘邦为武安侯，担任砀郡守，率领所部驻扎砀郡；封大将吕臣为司徒，率领所部驻扎彭城以东。另外，楚国的临时首都被义军将领们迁到了彭城，让吕臣的父亲吕青担任令尹，由怀王的名义来直接节制驻扎彭城的项羽和吕臣。
很快，楚军从作战不利的情况下，获得了及时的收缩和调整，士气面貌焕然一新。
但这一切，章邯却并不知道。在项梁阵亡之后，章邯获得的消息是楚军已经全面败退，和幕僚商讨之后，他决定率军北渡黄河，攻打赵国。
对于章邯来说，这也是必然的战略选择。因为相对于远在江淮的彭城来说，紧挨在函谷关以东的赵，才是咸阳的心腹之患。
此时，赵国的国王是前赵王室的后裔赵歇，而掌握军权的，则是以前陈胜的旧部陈余和张耳，他们俩分别担任将军和相国，在信都（今河北邢台市）维持着政权的独立。
现在，章邯决定将这个小政权当做第一打击对象了。
