苏轼8岁到乡塾读书，并且拜眉山道士张易简为师，他先诵读《老子》，“玄之又玄，众妙之门”，随后又研读《庄子》，产生心性的强烈共鸣。苏轼深受道家智慧的影响，信奉造物无为，道亦无为，造物即自然，道亦即自然，造物无为而无不为，道无处存在而又无处不存在。同时，苏轼从所读的史书中了解到历史治乱的无常、盛衰之迹的混乱，从理论上对官场的倾轧、忠奸的斗争、帝王的寡恩与专制满怀悲观，从本心上不愿踏入仕途，更想隐遁林泉。
像从古至今无数离开乡村奔赴城市的年轻人一样，苏轼胸怀取天子爵禄的自信，难以抗拒“富贵在我前，安能守贫贱”的诱惑，但并不意味着他没有犹豫和踯蹰。苏轼喜欢穷究天理，对人生意义进行哲学层面上的探讨，一旦触及人生虚无的本质后，自然而然地会消解谋取功名的动力。因此，此时苏轼的身影是彷徨的，他的人生体味多了一份与年龄不相称的悲凉。
两年后，也就是嘉祐六年（公元1061年）的秋天，苏轼、苏辙兄弟以进士身份一同参加制科考试，寓居汴京城的怀远驿。夜半风雨大作，二人诵读韦应物的诗句后感慨甚深，相约“功成身退，夜雨对床”。他们约定，日后早早退休，过闲居的快乐生活。此时，兄弟俩还没有正式出仕，且正值青春年少，正是充满一展平生宏图希望的时候，而他们却希望尽早回家团聚，对床而眠，共听潇潇夜雨。一般来说，青年时的这种誓约是不能当真的，常常是一时心血来潮。但这一夜的情景与誓约却永远铭刻在苏氏兄弟的心灵深处。在他们以后长达40年的分合岁月中，“夜雨对床”无时无刻不萦绕在苏轼、苏辙兄弟的心头，成为他们在聚散沉浮中一直念念不忘的人生之约。
人生的荒谬就在于，你一生注定要远离挚友亲朋。大多数时间，你要与无数不相干的人发生无数不相干的瓜葛，进行无数不相干的周旋，度过无数不相干的年月。更无奈的是佛教“八苦”中的“怨憎会苦”，它指人的一生中总是会遇见所憎恶的人和事，本求远离，而反集聚，层出不穷，此起彼伏。
