胡适在最后一分钟争持的是什么，为何世界两个强大帝国由于胡适的争持而导致谈判破裂并爆发大战。拘泥于资料的匮乏，余英时未能详述缘由。据美国新近解密的档案透露，当时的具体情形大致是：1941年9月，美日两国政府开始秘密谈判中国与西南太平洋的局势，为了挟击胡适，日方果然派了两位高手——野村与来栖大使在华盛顿执行谈判任务。胡适闻讯，立即上阵应战，在美国总统罗斯福与国务卿赫尔两位决策者之间展开攻势，防其在关健时刻做出有损于中国的举动。但美国为了自身利益，还是决定与日本妥协，无情地把中国抛了出去。此时中国与日本血战已达四年之久，“苦撑待变”几乎达到极限，若无外力介入，后果实属不堪预料。美国与日本的妥协，无疑将中国推向崩溃的边缘。9月24日，由于胡适的坚决请求，赫尔约见了胡适等中、英四国大使，极不情愿地出示了临时妥协草案的美方定稿。胡适看罢，极为震怒，当场向赫尔提出严正抗议。就当时胡适的怒容，如果不是自己个头矮小，打起架来不是对手，他会当场给赫尔几个耳光，然后将其按倒在地一顿暴打。危急之中，胡适立即求见罗斯福总统，请求对方出面阻止这一有害中国利益的方案，同时请求英国方面共同对这一决策提出抗议。英国首相邱吉尔经过反复权衡，采取了胡适的建议，致电罗斯福总统，明确反对美国于历史的紧要转折关头与日本妥协、利己害华的做法。邱吉尔极富政治远见地指出：“中国如果崩溃，将大大增加英美的危机。”由于英国方面与胡适的强烈反对，美国高层经过慎重考虑，认识到此前的错误，遂于11月26日决定撤消与日本的妥协方案，从而使满天风险的太平洋局势彻底翻盘。——这就是胡适“在最后一分钟的强烈争持”之由来。
1941年12月7日，也就是珍珠港事件发生的当日，胡适正在纽约慷慨激昂地演说，罗斯福打来电话，约他速到白宫相见。胡匆匆来到白宫，罗斯福开门见山地说：“胡适，那两个家伙(南按：指野村、来栖)方才离开这里，我把不能妥协的话坚定地告诉他们了，你可即刻电告蒋委员长。可是从此太平洋上随时有发生战事的可能，可能发生在菲律宾及关岛等处。”[15]
