当时南开有些学生模仿社会上的名士做派，处事随意，不修边幅，张伯苓告诫此类学生：“你要是名士，你须有名士的智慧学识。假若你没有名士的条件，而你肮脏恶臭，硬要学名士，学校决不允许。”
张伯苓特别强调仪表的整洁，经常说：“人可以有霉运，但不可有霉相！越是倒霉，越要面净发理，衣整鞋洁，让人一看就有清新、明爽、舒服的感觉，霉运很快就可以好转。” 还编了一句顺口溜：“勤梳头勤洗脸，就是倒霉也不显。”为了让学生能够随时提醒自己注意仪容与品行，张伯苓在学校门口竖立一面大镜子，请严修写了四十字箴言，刻于镜上：“面必净，发必理， 衣必整，纽必结。头容正，肩容平，胸容宽，背容直。气象：勿傲、勿暴、勿担颜色：宜和、宜静、宜庄。”南开学生经过镜子都会对照镜子的箴言，若发现仪容举止有所不当，便会及时修正，久而久之就养成了习惯。
你们将来结婚
在天津，不同学校的学生走在大街上，人们可以从中分辨出哪些是南开的学生。南开学校不仅给予学生知识，同时也提供了一种精神，有人说“南开学生均甚活泼而眉宇间有一种文雅之态度”。南开镜子上的箴言还引起了外国教育同行的注意，美国哈佛大学校长伊利奥博士来南开参观，十分赞赏这四十个字的箴言。后来有美国人前来拍成照片，带回美国进行宣传。
张伯苓在学校开设修身课，每周三将全体学生聚集一堂，亲自发表演说，谈古论今，向学生传授立身、处事、治学之道。张伯苓向来提倡为国为公，所言之人生道理不外于此。就连给学生一些人生建议时，也不忘塞进“为公”的训诫，比如他曾和女同学说：“你们将来结婚，相夫教子，要囊助丈夫为公为国，不要要求丈夫升官发财。男人升官发财后，第一个看不顺眼的人，就是他的原配夫人。”
张伯苓强调三育并举，却也曾说“三育”之中，国人最缺乏的就是体育，因此他十分重视学生的体育训练，增加学校运动设备，鼓励学生参加体育活动，在学校开展运动会，并力求所有学生均能参与其中。
开启中国人参加奥运会的历史
张伯苓说：“教育里没有了体育，教育就不完全。英美精神即是体育精神，民主政治亦是体育精神。体验过体育中的竞争、团结、合作以后，推行民主政治要有力得多。”因此，张伯苓所强调的体育并非只是单纯的身体强健，而是在体育之中寻求精神力，体育与精神往往是无法分开的。张伯苓提倡公平竞争的精神，他对学生说：“在比赛中，体育精神最重要。即对方不守规则，我们必要守规则；裁判不公，我们亦要服从裁判。否则，虽胜不武。谁不服从，以后不准参加任何比赛。”张伯苓也反对在竞技中为了胜利而使用欺骗的手段，因此他提醒学生：“人人具有好胜心，教育家善导之，使趋于正，则无往而不善；苟一不慎，而稍事放任，则所争易出规矩之外。”
南开学生中出色的运动员，不仅在校内的比赛中一展风采，而且在国内甚至远东举办的比赛中也取得了好成绩，擅长赛跑的南开学生郭毓彬曾在第二届远东运动会上获得过两项短跑冠军。张伯苓还是中国奥运第一人，他最先正式提出了中国人要参加奥运会。1932年，张伯苓与张学良及体育协进会领导一起，积极主持短跑运动员刘长春赴洛杉矶参加第十届奥运会，并为刘长春报名。刘长春参加了百米比赛项目，开启了中国人参加奥运会的历史，张伯苓提笔写下“智力竞新，强国之鉴”八个字，表示自己激动的心情。
周恩来扮女角倾倒全场
除了体育，张伯苓还鼓励学生演话剧，并亲自写剧本，指导学生表演。1909年，张伯苓自编自导了话剧《用非所学》，并且亲自担任话剧中的角色。周恩来在南开时，还曾经男扮女装，担任话剧中的女主角。一次演出结束后，张伯苓半开玩笑地祝贺，说周恩来扮演的女性角色一登场就倾倒了全场观众。
