蔡元培，1868年1月11日生于浙江绍兴，1940年3月5日病逝于香港，终年73岁。
他19岁中举人，39岁留学德国，先后历时10年。他曾任中华民国首任教育总长、北京大学校长（1916-1927）、中法大学校长（1920-1930）。
蔡元培是20世纪上半叶我国现代教育制度的缔造者，“北大精神”在蔡元培手中铸就，“囊括大典，网罗众家；思想自由，兼容并包”是蔡元培留给中国的最伟大的办学方针。蔡元培最耀眼的人生成就也与北京大学紧密联系在一起，毛泽东说他是“学界泰斗，万事楷模”也与他作为北大校长的作为紧密联系在一起。
1940年3月3日，73岁的蔡元培在香港寓所，起床摔倒，血管破裂，医院抢救不治，5日永逝。他的学生们在他的墓碑上刻写了这样的话：“昔曾子称仲尼曰，江汉以濯之，秋阳以暴之，皜皜乎不可尚已，当今之事惟先生足以当之”。
陈平原在《蔡元培与老北大》一文中说：“蔡元培对现代大学的理解，一是兼容百家，二是专深学术，此举既关思想，也及教育。百年中国，有独立的大学理念，而且能够真正付诸实施的，不敢说独此一家，但蔡元培无疑是最出色的。这是因为，有其位者不一定有其识，有其识者不一定有其位；有其位有其识者，不一定有其时——集天时地利人和于一身，才可能有蔡元培出长北大时之挥洒自如。”
那么，集天时地利人和于一身的，为什么是蔡元培？
母亲的教育
1868年，蔡元培出生于浙江省绍兴府山阴县。蔡元培的祖父与父亲都从事商业，祖父是典当行经理，父亲为钱庄经理，几位叔叔皆从商，蔡元培的六叔是蔡家唯一的读书人。
蔡元培11岁那年，父亲去世，并未给家中留下积蓄。亲朋好友凑钱给蔡元培的母亲，作抚养遗孤之用，被母亲婉言谢绝。由于父亲生前为人慷慨，借给朋友钱都不要凭证，很多人都自动上门还钱。母亲将自己的首饰拿去典当，带领全家节俭度日。
蔡母慎言，教育子女言行之前要多思考。子女有错，母亲不怒骂，讲明错误缘由，督促其改过。若屡教不改，便于清晨用竹条打孩子的屁股和大腿，因为这样不会伤及孩子的骨头，也不像打头或脸，留下痕迹被人耻笑。1885年，蔡元培母亲患病，服药未见好转。蔡元培记得小时曾听说祖母大病时，七叔割下手臂上的肉与药混合一起，祖母服下后病愈。于是蔡元培为母治病心切，采用了这个方法，于左臂割下一小块肉，与药混合，让母亲服用。这种做法自然无用，一年后蔡母亲去世。
早年的学养与教育实践
蔡元培5岁入家塾读书，跟随先生读《百家姓》《千字文》《神童诗》，之后又读四书五经。读书之外也学习识字和对句。13岁时，蔡元培受教于秀才王子庄，学习八股文。
1883年，蔡元培考中秀才，不再跟王子庄学习，而是在当起了塾师，他先后在姚家和单家教学，一边教书，一边自由阅读。受家庭财力所限，蔡元培无钱购书，便从六叔的藏书中借阅。蔡元培补读了《礼仪》《周礼》《春秋公羊传》等，也阅读了很多关于考据或词章的书籍。阅读之余，蔡元培尝试写作散文与骈文，他的作品得到了同乡前辈田春农的认可。
1886年，田春农把蔡元培介绍到藏书家徐树兰、徐友兰家中，一方面为其子徐维则伴读，一方面帮助徐家校勘典籍。徐家是当地的藏书大家，藏书四万余卷，有一书斋名曰“徐氏铸学斋”。蔡元培在这里伴读四年，博览群书，除了增进学问，也结交了很多老师与朋友。在徐家的伴读与校勘经历是蔡元培人生中的一个转折点，蔡元培为此很感谢介绍自己到徐家的田春农，称他是自己生平第一个知己。
