中央很快批准了他的方案。彭德怀又个别找邓华商议作战细节，邓华提出如我方发动进攻，口子不要张得太大，最好是诱而引之。彭德怀一听，就知道他这是变了个法子兜售放进来打的意见。彭德怀没有采纳他的建议。
在4月6日的部署会议上，各军军长慷慨请战，气氛十分热烈，彭德怀连连点头，表示赞许。唯有邓华唱反调。
按照军中惯例，当副手有三次建议权。邓华第三次企图修正原定的作战方案：“打的方式有两种，一是开始即大规模猛插，一是各兵团小的穿插，打多少算多少，然后再向敌纵深穿插，最好是两种方式结合起来。”
邓华坐下来后，还觉得言犹未尽，又站起来补充道：“开始口子不要张得太大，不要企图一起围上去穷追猛打，必须实行分割穿插，一块块吃。”
说来说去，还是不同意主动进攻。彭德怀对邓华的固执真的烦了，轻轻地咕哝了一句，全场听得很清楚：“打仗没有一股猛劲怎么行？”
4月22日傍晚，中朝军队14个军沿着200多公里宽的战线同时开始进攻。鉴于敌军主要兵力部署在西线，彭德怀将志愿军主力集中于西线实施突击，东线由人民军牵制美军。经过7天激战，全线向南推进了70~80公里，志愿军进抵汉城北郊。这时，由于美军集中力量守卫汉城，志愿军自身携带的粮弹已基本用尽，难以再克汉城，彭德怀遂决定停止进攻，部队转入休整。
5月16日晚，志愿军主力开始对东线的南朝鲜军发动攻击，而以一部分兵力佯攻西线的汉城，以吸引美军主力。中朝军队在突破南朝鲜军队的防御后，迅速向敌纵深挺进，切断了南朝鲜军队4个师的后路。这时，南朝鲜军队又采取遭到重大打击即化整为零的方法，丢弃全部重装备，分散逃入深山，中朝军队只歼敌1.7万人。与此同时，西线美军很快派军东移，堵塞了东线的战役缺口，增强了防御阵地。这时，我方的优势兵力，在后勤跟不上的情况下，反倒使粮食供应更加困难，战士难以继续作战。5月21日，彭德怀果断决定停止进攻，命令部队于5月23日开始后撤，向北转移。
彭德怀在决定志愿军停止进攻的同一天，特电毛泽东并高岗说：由于部队疲劳，运输困难，又没成建制地消灭美军的师团，“我军继续前进，不易消灭敌人，徒增困难，不如后撤，使主力休整，以逸待劳，寻机歼敌。妥否盼示。”第二天，毛泽东复电说：“根据目前情况，收兵休整，准备再战，这个处置是正确的。”
应该说，第五次战役的这两次攻势作战，虽然没达到预定的歼敌目标，但也没有吃多大亏；即使决定回师北撤，也属胜利回师的主动行动，还谈不上彭德怀有什么军事失误。但问题偏偏发生在胜利回师的途中，大出彭德怀意料之外。
“三十六计”中有一计，就是“走为上计”，意即在形势不利时主动转移，等待东山再起的时机。彭德怀在第五次战役中的班师北撤，又何尝不是为了“走为上”呢？但就是在“走”中出了差错。
彭德怀作为一个实战经验丰富的军事家，不是不知道撤退时应注意些什么。彭德怀根据敌人的作战特点，为避免我军在转移后撤时遭受敌人机械化部队尾追，当即于5月22日电令各兵团后撤时，要留一个师至一个军的兵力，采取逐步后撤、节节阻击的战术，杀伤、消耗敌人，掩护各兵团主力向后转移至“三八线”一带休整。但是，彭德怀与志愿军上下一样，对敌人有计划的快速反击估计不足，以至转移的组织计划不够周密。同时，志愿军有8000伤员还未运走，也影响了部队的行动。
