隆美尔出生在德国南部的一个典型的严厉的中产阶级家庭，少时并没有显露出军事天才的早期迹象。曾经的他是一名脸色苍白、体弱多病的少年，热衷于物理，并梦想成为一名航空工程师。然而，他未来成就的却是另一番事业。
1891年11月15日，一个周日的午后，埃尔温·约翰尼斯·尤根·隆美尔（Erwin Johannes Eugen Rommel）出生于德国南部符腾堡州的海登海姆市。他的父亲起初只是一名普通教师，后擢升为校长；他的母亲海伦是符腾堡州州长卡尔·冯·鲁斯的长女。埃尔温得以有一个优越的成长环境。他后来回忆道：“我的童年生活非常愉快，我能够整天在院子的大花园内玩耍。”与他一起长大的，还有一位姐姐，海伦娜，以及两个弟弟，卡尔和格哈特。他还有一名兄长，曼弗雷德，但不幸早夭。
没有迹象表明幼年的隆美尔日后会选择戎马生涯。当时的他，脸色苍白、体弱多病，显得迷惘而孱弱，据海伦娜回忆，他常常被小伙伴们戏称为“白熊”。他也没有显示出过人的聪明之处。1898年，隆美尔的父亲升任阿伦镇的一所中学校长，但当地并没有一所小学，隆美尔不得不接受私人老师授课。虽然这段学习经历使得他在1900年考入了父亲所在的中学，但基础薄弱的他和同班同学之间还是有一定的差距。意识到这一点，他变得更加的苍白、孱弱，久而久之，对于自己的学业，他也变得懒散而又漫不经心。
隆美尔并非没有潜力。有一则他小时候的逸闻：当时的隆美尔很粗心，甚至沦为笑柄，有位老师为了刺激他，说道：“如果隆美尔的默写一字不差，我们就请一支乐队，带着大家到郊外玩一天”。听到这些话，小家伙惊醒了，很快完成一份完美无瑕的答卷。当然，这个承诺最终没能兑现，隆美尔又变得和以前一样无所事事。渐渐地，隆美尔显示出他数学上的天赋，成绩也一天比一天出色，表现出对机械的浓厚兴趣，甚至和朋友一道在阿伦郊外组装了一台滑翔机。事实上，此时的隆美尔似乎更想成为一名航空工程师，投身于这个新兴的让人振奋的领域。
父亲的严厉和阻碍最终打消了隆美尔翱翔蓝天的梦想。年轻的隆美尔改变主意决定投笔从戎，老隆美尔认可了这个决定，并尽其所能去帮助儿子，尽管他心中可能更希望儿子能够进一步接受教育。1910年3月，隆美尔奉命前去当地驻军医院接受体检，尽管他患有腹股沟疝气，但经过一次小手术治疗后，7月19日，隆美尔正式入伍，成为符腾堡第124步兵团的一名军官候补生。
完成新兵军训后，隆美尔被送入但泽皇家军官候补生学校学习。自此，他的指挥生涯拉开序幕。在入学之前，他按要求对此前的生活做一个简单的总结。
1891年11月15日，我出生于海登海姆的布伦兹学校，是该校校长埃尔温·隆美尔和他的妻子海伦的第二个儿子，我的父母均信奉新教……
7岁那年的秋季，我本该上小学，但由于我的父亲调任阿伦镇中学的校长，而当地没有小学，我只能通过私人教师授课来获取必要的知识以便考入阿伦中学。两年后，我考入这所拉丁学校，并在那里待了5年……
1907年秋季假期，我在越过小溪时不慎右脚踝受伤，但很快就痊愈了，之后即使剧烈活动也没有感到任何不适。1908年秋，我转入格蒙堡皇家现代中学五年级就读，一年后，升入六年级……
阅读和完成家庭作业占据了我大部分的课余时间，除此之外，我还进行大量体育锻炼，例如自行车、网球、滑冰、划船、滑雪等等。（摘自戴维·欧文《隆美尔》，威登菲尔德和尼克尔森出版社，伦敦，1977）
