秋风一紧，寒露来了，天越发冷起来。
袁世凯因为秋天乡试未中而得了一场大病，又是屙又是吐的。一个二十岁的汉子，走路轻飘飘的，他走不了几步，眼前就冒金星。有许多次，他用力掐了自己的手臂，看看有无知觉，他怀疑自己是否一直都在睡梦之中。
陈州城中的典当铺、杂货铺的伙计们都来诉说生意不好，提出来要回家种麦子，临走要两个盘缠。
管账先生领着他们来见袁世凯。
袁世凯头也不抬，扬了扬手，说：“多给些盘缠，最少要顶上一年的工钱！”
管账先生面露难色，想说什么。
袁世凯催他：“给！马上就给。快，启动商号里的银锭。伙计们种不上麦子，吃什么呀？他们辛辛苦苦，在我的铺子里干了这么长时间，回家若是连个盘缠都没有，这像什么话？去，快去取银子吧。”
这些日子，来要钱的太多了。名义上是来借的，都知道袁世凯不要人还钱，这不是明着要钱的吗？项城老家的人说，袁宅要翻修，男丁每人应出多少多少银子。他们说，还要买一些枪，防匪用。这方方面面都要钱。袁世凯的元配夫人于氏
不久，项城又有人来信，信上写明要袁世凯拿出二百两银子，说是要修祠堂、碑坊，要修家谱。因为袁世凯的养父袁保庆是举人，又是省府的官，所以袁世凯必须多出一些。
袁世凯看后，置之一边，没有半点儿表示。项城老家？哼！他的目光望南张望着，心中升起一丝酸楚。
昔日的诗友们自袁世凯科举未第、大病了一场之后，都没有再来看过他。
于氏抱怨他，说：“孩儿他爹，你招的兵呢？他们怎么都不来了？白花花的银子呀，就是扔进河里，也能听见几声水响啊！这、这些势利之徒，如此不厚道，还不如养几条狗！”
袁世凯仰起脸，苦笑着说：“讲那干啥？是兵马早就来看望主帅了。不过，带兵不发饷，谁跟你拼杀？放心吧，千军易得，一将难求啊！他们不来，好，来了咱们都不好意思，又如何是好？你看吧，有一个人，他一定会来的。只要有他一人，强似一百个陈州府！”
数日后，徐世昌从北京托人捎信儿来了。
徐世昌在信中提到，袁世凯喜得贵子，自己没能致贺礼，万分惭愧，此作一首诗，以代祝贺。他又提到，科举未第，千万不要伤心，一定要注意沉着冷静，寻找机会再议。最后，他说，现在四处边疆告急，若能投军，或许是个很好的机会，而且，投笔从戎更适合于袁世凯。尤其是淮军正在大办海防，有机会只管出来闯一闯吧！他在信中郑重地送给袁世凯一句话：请记住，只有自己才能打败自己。
袁世凯拍案大笑：“知我者，徐公也！菊人菊人：徐世昌，字菊人。兄也！”
