西瓜上市了，花花绿绿的瓜摆满了开封东西大街和南北门、东司门、州桥、南北土街、宋门、曹门一带 ，切开的瓜瓤儿鲜红的如胭脂，橙黄的若黄锦缎，雪白的如秋棉。开封城转眼成了西瓜城。
卖瓜的人争着喊，比着喊，都在吆喝自己的瓜甜，又凉爽，又可口。更有人扯着喉咙喊：“皇家花园里种的瓜咧——沙瓤儿！”几天来，袁世凯看见西瓜心里都疼痛。养母牛氏在南京时就害怕切瓜，她看见人拿着刀将西瓜切开，露出鲜红的瓤儿，发疯地喊叫：“哎呀，杀人了！肚子里都是血呀！不好啦！”众人怎么劝都劝不住。
家里来信说，牛氏病了。其实是和其他妯娌处不好，想袁世凯了，让他回家看一看。
袁保恒让他回去几天就快一些回来。
回到家时，牛氏正在床上躺着，瘦得像干柴一样，又青又黄，头上时时出着虚汗。
袁世凯跪在床前，请牛氏谅解自己没在身边守候。
在家几天，天又热，他心里格外烦躁，有时无缘无故地发脾气。袁世敦、袁世廉、袁世辅、袁世彤他们来劝他，他则又装出若无其事的样子。
请了郎中来看几次，配了一些药，牛氏的病好多了。袁世凯天天在床前侍候，家里人都夸他懂事，是个忠孝之人。牛氏脸上有了红光，每每对他说：“我儿是菩萨面相，将来定是大富大贵。”
突然，开封一天来了三次信，袁保恒让袁世凯速回开封。
正是月夜，袁世凯骑着马，举起鞭不停地催，在漫野里狂奔。
到了开封时，袁保恒已经断了气。
袁世凯撕肝裂胆地哭着，拍打着地板，把手都拍流血了。
袁保龄和袁世勋、袁世绳他们从北京赶来，袁世凯抱着他们的腿，跪在地上不起，号哭着，说：“是我不懂事，是我害死了叔父大人，该千刀万剐啊！”哭到极痛时，用手掌狠打自己的脸。
袁保龄骇问他为什么要这样说。
袁世凯啼哭着说：“叔父大人来此办理赈务，日夜奔忙，积劳成疾。若是我懂事，能够帮着叔父分忧解难，也不至于让叔父这样早早地就走了啊！”
袁世勋说：“慰亭，不要太难受，这是咱们袁家的劫数，是天意。别劳心伤神太重，应节哀。叔在世时是很看重你的，你不要想太多。”
袁保龄长叹一口气，说：“念我袁家对朝廷也是赤胆忠心，为何苍天这样无情，使我祖辈没有活过六十岁的啊！这不公平！苍天，宽恕我袁家，撤了这不到六十的鬼门关吧！”
袁世凯望着袁保龄他们，感到他们都那样可怜。他想，叔父袁保恒休养很好，又注意保重身体，绝不会暴病而终的。
丧事中间，他私下找人问个中的实情，人们都避而不谈。他冷笑着在心里寻思着：再不说我就用刀逼他们！
夜晚，灵棚烛光通明，吊唁的人来来往往，袁世凯趁机拉着一个衙役，走进耳房，猛一脚踹倒他，拔剑顶住他的胸膛，厉声喝问，让他交代袁保恒的死因。衙役结巴了半天，才讲清缘由。袁世凯气得将牙咬得咯咯直响。
