晚间，袁世凯早早睡了。在黄河岸边跑了一天，格外疲劳，他胡乱吃了晚饭，就跑到自个儿的房间里睡着了，临睡前照例将屋门闩上。
半夜时分，他恍惚觉得有人进屋来，坐在书桌的旁边。看看，像是二爷爷，又不像。那人的声音像飘起来似的，隐约听见说，他就是两江总督曾国藩。
袁世凯说：“哎呀，大帅！我早就景仰您了。我还知道，您的家在湖南湘乡县荷叶塘。我时常想着去看您家的风水为什么这样好，出了您这样的旷世英才呢。”
那身影并不动，颇为平静地说：“小孩子家，竟在我面前卖起乖巧，敢给我戴高帽子。你是个人精啊！可惜还太嫩。”
袁世凯说：“不。大帅，我是真心诚意崇拜您。不少人说您德追周孔，功比李郭，掌近朱张，文如韩欧，是立德、立功、立言的完人、全人。我如何敢花言巧语于您，盲目恭维您呢？我听说，连左宗棠、胡林翼、彭玉麟、江忠源、曾国荃、罗泽南、郭嵩焘、刘蓉、李鸿章，还有我的二祖伯父袁甲三，他们都格外钦佩您呢！”
那身影依然不动，接过话题说：“那是他们抬举我。人嘛，都是抬出来的。他们无意间把我当成了一尊神。”
袁世凯说：“您就是神。您不像岳飞那样冤死，也不像韩信那样屈杀，更不像贾谊、李广他们那样怀才不遇。您平定太平天国洪杨之乱，转而又功成身退，明哲保身。大帅，若您不是神人，又如何能洞察秋毫、扭转乾坤？”
那身影又晃动了一下，说：“你说错了。我不过是运气好而已。我不是神童，资质说不定还不如你小子呢。你小子生性顽痞，说明你资质优良，不拘泥于常规。你小子不知道啊，当年，我会试考了三次，第三次也只取了三甲，是赐同进士出身。只不过我宽厚待人，尤其是我有几位好老师，更多地得益于他们。
“我进京之前，我的老师像欧阳凝祉、汪觉庵、欧阳坦斋，他们都是名家，特别是拜唐鉴攻读理学，那对我的学业真是太重要了。我们湖南有周敦颐、王船山的学风，形成广为人知的‘湘学’，重性理节操，讲经世致用，恰符合于那四书五经和《朱子集注》的精神。至于那制艺中的破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，都烂熟于心。我不像你小子好炫耀才学，动辄讲什么治国、治民之良策如何！所以，我就侥幸进了翰林院。
“小子，你要知道，中了科举的不一定都是最有学问的。更何况我其实就是凡人！在三十岁那年，我得了一场大病，差点儿早些走了。我，只是平常命。这些都是平常人的平常事情。”
湖南荷叶塘曾国藩故居
袁世凯说：“您修身养性是世间楷模。”
那身影则好像摆了摆手，在说：“哪里哪里，唯谨慎、有恒心、敢吃苦、敢吃亏而已。尤其是这苦字，最为根本。剿洪、杨时，我办湘军，洪秀全他们那些将军像杨秀清、陈玉成、李秀成，哪一个不是杰出的人物？可我既领导，却还得费尽心思去筹兵饷。我是侍郎带兵，那些地方的官僚，他们根本不买我的账，误了我多少大事！
