第二年秋天，袁世凯回到河南，来到开封城，进河南贡院参加科考。他想，中个举人应该是很自然的事。
河南贡院设在开封城东北角，后面是开宝寺，铁塔巍然屹立在寺院内。有人不知道从哪里听到的，大声讲着什么河南贡院原来设在开封龙亭后边，雍正时迁到这里来，什么乾隆在这里巡视，曾亲手点过七十二个进士。还有人说什么乾隆在这里杀过舞弊的考官，四面八方应试的学子们一个个神采飞扬，摩拳擦掌，相互恭喜，说着肉麻的祝愿，好像他们已经考中了，就要进京去翰林院供职了。也有富家子弟心不在焉，约了朋友，到烟花巷中去寻欢作乐。他们要在歌女的身上获得灵气，自称李太白爱的是青仙女，才会文章满天下。
这天已是黄昏，袁世凯来到铁塔下闲转悠着，遇见一个衣衫褴褛的老头，一旁插着破破烂烂的旗子，像一条惶惶然不知家舍的丧家犬，斜卧在干瘪的草丛中，正闭目养神。听到脚步声，老头慢慢坐了起来，凝望着袁世凯，半晌，说：“公子，你是来应试的吧？可想让我给你占上一卦？”说着，将卦筒晃得哗哗响。
袁世凯走过来，乜斜着眼问他：“算来算去，你到底还是一个要饭的人。你能占出今年的乡试论题和策题吗？”
老头说：“你先占一卦吧，看看你的运气如何。若运气好，那题会在你眼前浮现的。”
袁世凯想，反正是玩一玩，博得一乐，就让他撒签，随手捡了一卦，递给老头。
老头接过签子，看也不看，随手插进了卦筒，说：“公子，别抽了。你一伸手，我就看出来你今年运势不好。想开一点儿吧，考得上是福，考不上，也不一定就是祸。这时运呀，经常是在转动的。今年你若考上，来年可能也就只是一介书生，一辈子为人捉刀代笔；今年若你不取，来年可能只手握乾坤。”
袁世凯很恼火，对他说：“狗屁！纵然是玩上一玩，你为啥如此骗人？我看你那签筒没有一卦是好的！”
老头依然平静地说：“对。公子，你真个儿是说对了。来我这儿抽签的，没有一个能抽中好的。”
袁世凯说：“那你为啥这样做？”
老头说：“其实，这呀，我是为你们好。你想想看，大家都是十年寒窗，谁不想高中博得一个解元呢？而心越切，结果越相反。若是高中了，那你就不会和我一样计较。若是不中，那就多宽宽心才是，算我言中。凡事往坏处多想一想，比光往好处想要好！”
袁世凯点点头，说：“或许你说得有道理。”
老头说：“公子，我观你面相，喜忧相参。应该是你家中有丧，未满三年，本不该来应试。你说我讲得对不对？”
袁世凯说：“我是过继了的。”
老头说：“那就是本来的事了。恕我直言，公子考不上的居多。”
袁世凯说：“为什么这样说？”
老头说：“我观饱读诗书之人，印堂灰暗，多无亮光。你虽也读诗书，却不像那循规蹈矩的人；恐怕你论题做得不好，策题有越轨之举。当今科举之事，不必太认真。古来没有一个帝王是考出来的。考上的人，一辈子满打满算是只有替人谋划的差使，说不定还会做了被聪明所误的杨修呢！我观你印堂明亮，绝非居人之下者，所以如是说。”
袁世凯后悔不该来这儿，碰见一个这样的怪老头，扰乱了自己的心思，又一想，这人说得对，凡事应该往坏处想想，绝不能太伤心，难为了自己。
他长叹一声：“唉，听天由命吧。”
