疲惫而苍老的春天，随着几声鸟儿啁啾，很快过去。太阳还是这轮太阳，只是明显衰老了。
蝉声又响起来，刺耳地叫着。
袁世凯瘦了许多，整日在屋子里穿着布背心，专心致志地读书，眉头紧锁，汗珠儿密密麻麻地布满了他的前额。衣衫都湿透了，他全然不觉。
这些天来，袁保恒让家人做饭时，一定要多放些肉。尤其是吃晚饭时，他看着袁世凯吃饭时还在发呆，就提醒他要劳逸结合，并亲手将肉菜多往他碗里夹放，心里感到生出许多甜滋滋的惬意。
袁世凯吃了几口，把碗筷一放，转身就去书房继续读书。
袁保恒过来，让他多休息一会儿。他说：“叔父大人，我以前不懂事儿，做了许多的糊涂事情。现在我要把功课补回来，就让我多读些吧！”那双眼，显得更大。
这一年就像一天一样，袁世凯只知道窗前暗了，即点上蜡烛。该读的书都读完了，他认真地跟着谢廷萱学写八股文。日日夜夜，伏案疾书，写了又改，改了又写。半年多来，袁世凯写的文章有很大起色，只是字里行间仍激荡着野性的不驯。
这天晚上，一家人围坐着，桌子上的菜异常丰富，屋子里比往日亮多了。
屋外响起鞭炮声，密密麻麻，如炒豆儿一般到处乱响。
“孩子，过年了！”袁保恒招呼着袁世凯，“看你，把年都给忘了，心思都用在读书上。好！好！”
饭间，袁保恒向袁保龄提到李鸿章，说清廷委任他督办北洋海防事宜，要他筹办北洋海军。而李鸿章，也在举荐自己。
袁世凯猛地想起，在袁保庆的葬礼上，有一幅挽联署着“李鸿章”，并且记得他是二爷爷的晚辈，是曾国藩大帅的学生。
袁保恒说：“同治皇帝驾崩了，才十九岁就归了天。在大清的朝廷中，算是死得最年轻的一个。光绪皇帝继位一年了，慈禧还是要管事儿，垂帘听政。那东太后什么事也不管，只会自个儿流泪。”
袁保龄讲了北洋水师的一些事，压低了声音，说：“太后对李中堂既担心，又不得不放给他银子；她是怕他成了第二个曾大帅。北洋水师的翅膀一硬，说不定天下就姓了李。”
袁保恒压低了声音，说：“那不一定，李中堂他不是存二心的人。朝中有些人正找他的缝儿呢。他敢动吗？唉，大清的气数，眼看越来越衰弱了。外有列强侵犯，欺侮我国弱民贫。这日子！”
袁世凯只当没有听见，埋下头吃着饭，装作吃得很香的样子。
家家户户的爆竹一阵紧接一阵，满世界都在乒乒乓乓地响着，似催征的声声鼓点在天边作响。袁世凯吃罢饭，给长辈们拜了年，又去了学屋，点起蜡烛，皱紧眉头，用手指数着字行，轻轻吟着、诵着。
不知什么时候，他伏在几案上睡着了，打着呼噜，那样静谧，那样安详。
他梦见一片金色的原野上，他正骑着一匹骏马奔驰，马越跑越快。马背上渐渐生出一双翅膀，迎着风飘起来，驶向云端。他找不到自己了，看不见自己的模样，原来，自己变成了一只巨大的黑色的凤凰。前面是一片火的森林，自己要从这火中穿越，飞向远天！
啊！面前就是烈焰，烤得他头皮钻心地疼。
醒了！帽子上、肩膀上，都燃着了火。不知怎么回事，蜡烛歪倒在他身上，燃着了他的帽子和棉袍。
他笑着，拍打着火。
他曾梦见过这情景，所不同的是，在梦中他周身被火围着，自己化为一只冲天的大鸟展开巨大的翅膀飞着，尽情地飞向远天；那火，渐渐变成天边的彩霞。
