塾师请来了，袁世凯兄弟三人拜见了老师，便开始读书了。先生姓钱，苏州人。
午间吃饭时，塾师和他们不在一起。袁保庆问他们对先生的印象如何。
袁世敦说：“真大名士也，满腹经纶，口若悬河。那架势，那腔调，是家乡难找寻的好先生。”
袁世廉也附和着称是。
袁世凯低头不语。待袁保庆让他作答时，他问：“让不让说实话？”
袁保庆说：“当然要从实说。”
袁世凯说：“我看这钱先生是华而不实。猛一听，都是高谈阔论，语出惊人。仔细地听了就会觉得句句都不在理，是拿圣人来吓唬别人，没有一句富国强兵的话。听他讲到底有何用呢？”
袁保庆笑了，鼓励他接着讲他的看法。
袁世凯说：“钱先生讲的是老师书本上的事理。他从一本书到另一本书，不无牵强附会。师者，传道、授业、解惑。他哪里有半句能让人解惑的呢？”
袁保庆说：“你说得好，世间真是这样的道理。可是，古往今来，只有这样才算是学问呀。好好学吧！钱先生是江南难找的名士，据说他是宋朝钱家的后代。你们跟着他读书，是能学出来的。等中了功名，那时，你自然就可以解惑啦！”
第二天，钱先生讲课，讲朱熹理学，称赞其诗绝美，是人间行为的准则，可谓温柔敦厚。钱先生讲到激动处，朗朗吟诵起来：
半亩方塘一鉴开，
天光云影共徘徊。
问渠哪得清如许，
为有源头活水来。
袁世凯说：“钱先生，你讲宋诗好，我看宋诗不好。”
钱先生问：“如何不好？”
袁世凯说：“宋诗都是道理，味同嚼蜡，嚼来嚼去，没有一点儿灵气，只是些道理，没有唐诗的优美和豪迈。它远不如《诗三百》写得好呢！”钱先生脸一红，问道：“那么，照你说来，宋诗是退步了？”
袁世凯说：“我看是。有宋词写得好，就显不出宋诗的好。一代当有一代的独到之处，没有不死的花草。”
钱先生一拍桌案，生气地说：“臭小子，你给我再背一遍《古文观止》的第六篇！”
袁世凯说：“什么‘观止’？什么看到此，即为止。都是一派胡言。整日去背人家的，到什么时候会有出息？”
钱先生真的发怒了，吼叫道：“状元就是这样考出来的！”
袁世凯想起了济南的秀才说的“读活书”，想起了扬州的周先生所说的“功名都是骗局”，望着钱先生那气歪的鼻子，他低下头，什么都不再说了。
南京秦淮河
袁世凯对钱先生越发讨厌起来。他看见钱先生那又瘦又小的蜡黄脸，那几根稀疏的黄胡子，尤其是那两只又瘪又小的眼睛，真想一巴掌打上去。每逢上课，他干脆跑出去，到清凉山、雨花台、莫愁湖、太平湖、秦淮河、钓鱼巷一带玩耍。日子长了，袁世敦就有些看不惯，难免说他几句。
袁世凯很想念马虎，想起了和马虎相约的话。他什么时候能来南京呢？他很想像扬州时那样，放一把火来，找一处楼房，一把火点了，那该多痛快！
南京的茶楼没有扬州的漂亮，里面的点心如干丝、板鸭、盐水鸭之类的，也没有扬州的味儿鲜美。不过，南京的水八鲜确实不错，一年四季，都有存放的。听人讲，水八鲜和吕洞宾那八仙还连着话儿，这些菜让八仙们都恋恋不舍呢。
白天吃了这水八鲜，晚上，袁世凯就对袁世敦、袁世廉夸赞不已。他扳着手指头数着：“安德门的水芹，夫子庙的茭儿菜，玄武湖的黄实，莫愁湖的藕，江心洲的慈菇、红菱、荸荠、茭瓜，江鲜生的又多、又鲜、又嫩。”说到茭白时，他随口背诵道：“结根布洲渚，垂叶满臬泽。匹彼露葵羹，可以留上客。”
