车马驶进扬州城，天色已是夜半。前来接应的人一直恭候在城门前，他们接过送行的文书，与袁保庆寒暄着，道不完的辛苦。整个扬州城灯火通明，沿街可见大大小小的茶馆里坐满了各色人等，街上的行人却并不太多。
夜风吹来一阵阵的乐声，有扬州清曲、扬州清弹。尤其那扬州清音，也叫十番鼓，有笛声、箫声、弦声、云锣声、小鼓等，袁保庆最为爱听。侧耳听来，可辨出是《花信风》和《双鸳鸯》等曲牌。他聆听着，忍不住轻轻击节附和，转而，不觉又摇了摇头，劝自己要固守住自己的心灵。
夜色紧紧地包裹着他们，用湿漉漉的风把他们揽进怀抱。袁世凯在一阵阵丝弦和锣鼓声中渐渐沉入梦乡。
袁保庆一行人被安排在城南的钞关住下。袁世凯拉着牛氏的手，仰视周围雪白的屋墙裹着青灰色的砖和瓦，尖尖的屋檐高高挑起；环视整个庭院郁郁葱葱，当院矗立着一棵几人合抱粗的数百年老银杏树，冲天的树冠若一把巨大的伞，撑在空中；再努力仰起头望去，那夜空的星星和树枝差不多连成了一片。正是银杏花开的时节，空中散发出一种带有药香味的芬芳。袁世凯自言自语道：“真香，真香啊！”
屋内侧壁上挂着一幅字画，上面书写有汤显祖的诗《戊戌上巳扬州钞关送别平昌吏民》。看得出，这是当地的一些朋友为了讨好初来乍到的袁保庆，特地请名家写了，装裱整齐送过来的。
袁世凯走近，轻声念道：
富贵年华逝不还，
吏民何用泣江关？
清朝拂绶看行李，
稚子牵舟水云间。
念罢，他一个劲儿地摇头，说：“写得不好，没有才情。要比起苏东坡《赤壁怀古》那一类的长歌，可就差得太远了。”
第二天一早，两江总督马新贻急匆匆带着江苏巡抚、扬州知府等一群官僚赶来。袁保庆和家人出门相迎。马新贻一眼便看中了袁世凯，酒席之间，马新贻提出认袁世凯为干儿。袁世凯却说：“我已是东岳之子，今又为两江之子，山河都为我增辉了！”马新贻听了直惊得张大了嘴巴，喜不胜收，对袁保庆说：“此真是世叔的洪福啊！当年我们同在世叔营中为国效劳，以世叔为师，也曾有今日令郎之气概。可教，可喜，可贺！”随从官员都纷纷举杯，祝贺袁保庆教子有方。袁保庆本来高兴就多喝了几杯酒，此时满脸都是掩不住的喜悦和兴奋。他一再谦逊地自称有过，不觉喝得更多。
马新贻临走时，又提出让自己的儿子和袁世凯结拜为兄弟，过几天，就让儿子来扬州，让两个孩子在一起读书。
几天后，马新贻的儿子果然来了，两人一见如故，拉着手有说有笑。袁世凯问他叫什么名字，他说：“叫我马虎好了。我爹给我起的学名叫马新箎，不好记，我光想卖给别人，现在都记不清是哪几个字了。”他矮胖的身子上散发出一股薰香味。
两人结拜行礼后，马虎说，要先领袁世凯在扬州城里逛一逛，见见这里的世面，玩儿上两天之后，再说跟塾师学习的事。
春天的扬州城，琼花、银杏覆满了楼台亭榭，马虎和袁世凯两人骑着高头大马，信马由缰，满街飞似的奔跑。校场街、辕门桥、二十四桥、瘦西湖、天宁寺、仙鹤寺、高旻寺、茱蓃湾、竹西园等处都被他们逛了个遍。袁世凯拍了一下脑门儿，猛感觉到有点儿疼，嬉笑着对马虎说：“哥，我还以为此时是在美梦中呢。”马虎说：“此地还有比做梦还要好玩儿的事情。”袁世凯笑得更起兴了，说：“哥哥，你不说，我也能猜得着。”
马虎故意乜着眼，拖缓了腔调，做出一副不经意的样子：“扬州的瘦马是天下第一。”
袁世凯愣了，随口问道：“怎么？哥哥，马瘦了它毛就长了，便不值钱了，怎还是稀罕物？”
马虎哈哈大笑了一通，用马鞭指着袁世凯说：“兄弟，你真的不知道扬州瘦马是什么物件吗？”
