不屈不挠的永乐，一直被看作是帝制中国最好的君主，因为他是一位不知疲倦又不知歇息的君主。在近代早期的时代，他不仅为十五世纪的中国，也为大半的亚洲，设定了政治议题。同时，他也一直被批评为帝制中国最坏的君主，因为他残害时任皇帝的侄子，犯了叛逆罪；也因为二十余年的时间，他让大多数的臣民处于极度紧张的状态，他是帝国专制的化身。本质上，他很有可能是个倔强易怒的人，能够轻易地丢弃多愁善感和忠诚，赞同残忍和野蛮行为。或者说，也许因为他不是双亲的长子——永乐是王朝创建者二十六个儿子中的老四——他挑战权威和当权派，可说是命运注定的，而且也是环境造就的。尽管他不是受宠爱的孩子，不过，他的表现说明他是坚强的、聪明的，而且还相当能干。他有很深的自知之明和十分敏感的性情；即使最轻微的冒犯，也会引起冷落和愤怒的强烈情感。在令人敬畏的父亲死后，永乐精力充沛地担任他兄弟和侄子的指挥，显露出干练和主人派头。他的统治在1424年结束之际，他不仅是王朝创建者的儿子，而且也是近代中国基本特征的创始人。
这些突出的特点，以及分成两支的历史人格，使得永乐这位相当令人动心的中国君主，适合当传主。重要的传记问题，既涉及人的狡诈，亦涉及历史的狡诈。“谋反”和“篡位”之类充满政治情绪的事情，在永乐三十九岁时考验着他，而他真的准备好如何应付了吗？他是个愤世嫉俗的操弄者，还是因为被迫处理大规模的种种危机，才造就了他的伟大呢？没有这些危机，他还会跟不敢冒险又一事无成的那些人联合在一起吗？他如何让他那种绝对主义，符合传统中国的政治哲学呢？更重要的是，永乐成功地转化了无数臣民的生活和梦想，且最终转化了大明的政府特性和社会特性吗？
