就在这个时候，苏联和美国展开了激烈的太空竞争。
人类是在1957年10月4日，首次叩开宇宙的大门。这一天，苏联成功地把世界上第一颗人造地球卫星送上了太空，开创了人类征服太空的新纪元。
苏联第一颗人造地球卫星工程的总设计师是火箭专家谢尔盖·科罗廖夫。1954年5月27日，谢尔盖·科罗廖夫向日后担任苏联国防部部长的乌斯季诺夫提出发展人造卫星计划。
1955年7月29日，美国总统艾森豪威尔通过白宫新闻秘书发布新闻：美国将于1957年即国际地球物理年（IGY），发射第一颗人造地球卫星。
来自美国的消息，大大刺激了苏联政府。一个多星期之后——1955年8月8日，苏联共产党中央政治局批准了科罗廖夫关于发射苏联人造卫星的计划。
1956年1月30日，苏联部长会议批准了发射人造地球卫星的立案，为了保密，以“D”为代号，计划于1957至1958年发射苏联第一颗人造地球卫星。但是由于运载火箭以及人造地球卫星上的科学仪器未能如期达到设计要求，“D”不得不推迟到1958年4月发射。
然而来自美国的情报表明，美国正在加紧发射第一颗人造地球卫星的准备工作。苏联政府认为，必须抢在美国之前发射自己的第一颗人造地球卫星，于是加快了“D”的进程。
为了抢得“世界第一”，谢尔盖·科罗廖夫简化了设计中的人造地球卫星，以求加快进程。只花了3个月的时间，就制成一颗简易人造地球卫星“斯普特尼克1号”，代号改为“PS”。
“斯普特尼克1号”原定于1957年10月6日发射，但是苏联情报部门突然获悉，美国可能会在1957年10月5日发射第一颗人造地球卫星，于是谢尔盖·科罗廖夫匆忙改变计划，决定提前到1957年10月4日发射。
1957年10月4日格林尼治时间19：28：34（莫斯科时间22：28：34），苏联从当时的哈萨克斯坦共和国草原上的拜科努尔太空中心，成功发射世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克1号”，造成全球轰动，尤其是极大地冲击和刺激了美国。
在第二次世界大战即将结束时，美国与苏联对于德国火箭、导弹专家和设备的你争我夺，就已经显现出激烈竞争的端倪。在第二次世界大战结束之后，美苏竞争的格局确立，两大阵营逐步形成。美国向来自以为在科学技术方面领先于苏联，而这一回却落后于苏联。美国把苏联卫星上天的那天宣布为“国耻日”，也有人称为“斯普特尼克危机”。当时的美国总统艾森豪威尔甚至要“查一查美国的小学教育出了什么问题”？！
苏联精心选择了发射第一颗人造地球卫星的时机，即在苏联“十月革命”胜利40周年前夕。
“斯普特尼克1号”其实是一颗非常简单的人造地球卫星，球形，铝合金，有两个雷达发射器和4根天线，能够向地球发出信号报告太空中的气压和温度变化。
