聂荣臻元帅亲自主持国防部第五研究院成立仪式，宣布钱学森任院长，白学光为副院长。
聂荣臻说，在座的各位，都是中国导弹事业的“开国元勋”。现在人手虽少，但只要大家团结一心，奋发图强，艰苦奋斗，边学习边研究，中国的火箭、导弹事业一定会有美好的前景。我希望在座的诸位，要下定决心，毕生致力于中国的导弹研究事业。我愿意同你们一起，当你们的“后勤部长”。
国防部第五研究院设立了导弹总体、空气动力、发动机、弹体结构、推进剂、控制系统、控制组件、无线电、计算机、技术物理等10个研究室。
100多名大学毕业生分配到国防部第五研究院，进入导弹专业训练班。钱学森开始为他们主讲《导弹概论》。
钱学森非常重视培养新生力量。他再三说，导弹靠一两个人是做不成的，导弹需要一大群人去做，需要培养一支庞大的队伍。正因为这样，他坚持亲自给新来的大学生讲课。
这一切，都是在很短的时间里做成功的。
后来，钱学森在回忆往事时，感叹道：“那时中央军委的决定，要哪一个单位办一件什么事，那是没有二话的。决定也很简单：中央军委哪次哪次会议，决定要你单位办什么什么，限什么时间完成……也不说为什么，这就是命令！中央军委的同志拿去，把领导找来，命令一宣读，那就得照办啊！好多协作都是这样办的。有时候铁路运输要车辆，一道命令，车就发出来了。没这套怎么行呢？千军万马的事，原子弹要爆炸，导弹要发射了，到时候大家不齐心怎么行呢？”
1957年2月18日，国务院总理周恩来签署任命书，任命钱学森为国防部第五研究院院长。一个不穿军装、没有军衔的人，领导着那么多军人，内中少将、大校、上校比比皆是，这在当时是极其罕见的。由于钱学森具有崇高的威望，所以军人们都佩服他的学问，服从他的领导。
建院时，国防部第五研究院确定的建院方针是：“自力更生为主，力争外援为辅，充分利用资本主义国家已有的科学成就。”
内中提及的“外援”，不言而喻是指苏联。
1957年3月，为了减少层次，国防部第五局与第五研究院合并。8月，任命谷景生为第五研究院政委，刘秉彦任副院长。11月16日，刘有光接替谷景生任第五研究院政治委员，不久王诤任副院长。
就在钱学森担任国防部第五研究院院长不久，一条来自台湾的消息在第五研究院引起热议：5月7日，美国宣布将在台湾驻扎装备导弹的美国空军部队。翌日，美国驻台军事指挥官宣布，导弹部队的先头部队已进驻台湾。5月11日，中国外交部发表声明，对美国导弹部队进驻台湾表示极大的愤慨。外交部的声明说，中国人民解放自己领土台湾的决心是不可动摇的，美国必须对它的侵略行径负完全的责任。
美国在台湾部署导弹，形势逼人，要求国防部第五研究院尽快研制出自己的导弹，以对付美国的导弹威胁。钱学森肩上的担子更加重了。
