人类为应对三体危机启动了面壁计划，而面壁计划之一就是希恩斯主持研制的“思想钢印”。它的原理大致是这样的：人脑可以与计算机做类比，大脑做出判断就是一个输入数据——计算——输出结果的过程。现在我们可以略去计算过程，直接给出结果。也就是说，对大脑神经元网络的某一部分施加影响，可以使其不经思维判断，直接相信某一信息为真。
书中对“思想钢印”的效果有详细的描写。比如，当把“水有剧毒”这一命题扫描进受试者的大脑之后，他会信以为真。哪怕非常口渴，他也不敢喝一滴水。不过，希恩斯发明“思想钢印”的本意在于阻止人类的失败主义和逃亡主义倾向。
这明显是一种思想控制。当希恩斯在面壁计划听证会上提出这一战略设想时，遭到了与会代表的一致反对，他们认为思想控制是邪恶的。不过希恩斯的辩护同样有力：失去自由思想的权利和能力，与在生死攸关的战争中惨败相比，显然前者更容易接受；商业广告和好莱坞文化同样是某种思想控制，既然这些可以被接受，“思想钢印”也应该被接受；当有人自愿接受“思想钢印”时，就不能算是思想控制了。
这最后一条成了“思想钢印”计划最终获得通过的关键。与会代表同意成立信念中心，把“思想钢印”作为公共设施对社会开放，人们可以在完全自愿的情况下自行使用。不过，被植入的命题只限一条：战争必胜。
最后真相揭开时，人们才发现，希恩斯跟章北海一样，是一个隐藏很深的逃亡主义者。他在机器上做了手脚，那些使用者被植入的信念其实是“战争必败”。思想钢印也在危机纪元205年被判非法。这是后话。
先不管“思想钢印”是否真能造出来，这里要讨论的是一个很重要的问题：自由意志。即使希恩斯描述了诱人的前景，大家也不愿意接受思想控制，因为这践踏了人的尊严，而人的尊严在于，人的任何决定都出于自我意愿，也即自由意志。
但我们如何确定我们的行动起因于自己的意志而不是受了别人排布呢？我们如何确定自由意志对自身拥有最高的管理权限呢？
哲学家普特南曾在他的《理性，真理与历史》一书中提出了一个著名的思想实验“缸中之脑”。
假设，一个邪恶的科学家把你的大脑切下来，放进了一个盛有维持大脑存活的营养液的缸中。脑神经与一台计算机相连，科学家可以通过计算机向你的大脑传送信号，以维持一切正常的幻觉：嗅觉，味觉，触觉，身体感，运动感等等。大脑产生的幻觉与你可能经历的真实生活和各种情景别无二致。请问，你如何确定你现在不是在这种困境之中呢？
你一定也有过这样的经历，你做了一个非常真实的梦，当你还沉浸在梦的情节中时，一阵刺耳的闹铃声唤醒了你，而你一时适应不过来这种虚假与真实的切换。
有人会说，真实与虚幻总归是有区别的吧。我要强调一下，这里所说的虚幻是找不出破绽的，它足够真实，真实到无法区分真实与虚幻，真实到无所谓真实与虚幻。请再好好想象一下，也请时刻记住这一前提。
电影《黑客帝国》再现了“缸中之脑”的设想。在遥远的未来，一台超级计算机统治了世界。人类被豢养在一个个装有营养液的器皿中，成了计算机的生物电池。为了保持生物电池的活性，人的大脑被连接到一个电脑程序Matrix中。Matrix是一个仿真度极高的虚拟世界，而每颗大脑在这个虚拟世界中扮演着不同的角色，演绎着从生到死的一生。直到有一天，一个叫尼奥的人被告知，这个无处不在的世界其实是虚假的，它只是一个电脑程序。尼奥选择吞下红色药丸回到了真实世界，开始了英勇的反抗，而反抗的艰辛显而易见。另一个被唤醒的电池人塞佛在发现真实世界如此糟糕之后，同意放弃反抗，以换取在Matrix中富有的、地位显赫的生活。
