车上陪同的当地干部介绍说，这里属于旱区，是尼勒克县的重点贫困地区，也是全国乃至新疆重点扶贫乡。薛盛堂默默点点头，他暗下誓言，要站在这块土地上向贫困大声宣战。
走马上任后，薛盛堂扑下身子，忙着下基层，深入全县各村队和社区摸底，跑到各企业调研，来往奔波，不辞辛苦，每天工作时间长达12个小时以上。
尽管满怀激情，薛盛堂还是遇到不少一时难以解决的问题。首先是饮食，其次是风俗习惯，其三是文化差异，最先要解决的是语言障碍。尼勒克有24个民族，语言环境极为复杂，他每次调研都因语言交流困难而备感头疼。
辛苦奔波了几个月，江南水乡的白面书生完全变了模样，薛盛堂又黑又瘦，高原的朔风和强烈的紫外线使他变得跟当地人无异。他的劳苦没有白费，尼勒克县的援助工作和目标越来越清晰，越来越明确。尼勒克西部虽然干旱贫困，但中部地区自然资源富有，尤其是东部不仅土壤肥沃，而且拥有著名的唐布拉大草原，境内温泉、河流、奇石、湖泊等旅游资源丰富，颇似瑞士自然风光。尼勒克四面环山，煤炭资源储量惊人，初步探明的就达200亿吨。薛盛堂惊叹，其实尼勒克就是一个聚宝盆啊！
拿到一手资料和数据，薛盛堂心里有了底，他制定了详细的援建目标和具体措施，积极从牵线搭桥、招商引资、对口结对等方面着手，迅速打开援建工作局面。短短的半年之内，他和吴晓飞就为尼勒克县争取到援建资金200万元，同时促成了尼勒克县与盐都区、阜宁县为友好县区，通过招商引资帮助尼勒克县兴办了乳品厂、亚麻厂、淀粉厂等一批企业，引进资金达1.2亿元。
薛盛堂忙于工作，身体超负荷运转，体质越来越差，他经常感觉腹胀疼痛，却没有放在心上，咬咬牙挺过去就算了。一天晚上，他回到宿舍休息，感觉背部疼痛难忍，他想是否白天太累，睡一觉就好了？没想到熬到凌晨四点，疼痛加剧，他预感到身体出大麻烦了，挣扎着给司机打电话，请他拉自己去医院看急诊。
医院的诊断结果是胆囊炎晚期，必须立刻手术切除。薛盛堂一听就急了，请医生想办法缓解病情，最好是不动手术，因为他还有一个招商项目要到浙江跟踪落实。回江苏盐城洽谈工作时，薛盛堂病情又一次发作，后果相当严重，医生严肃地说，必须马上手术。
医院为薛盛堂摘除了胆囊，术后12天，他就急火火地出院了，带着商务团赴新疆实地考察。
命运像是有意考验锤炼薛盛堂，这个病还没痊愈，另一种更可怕的病接踵而至，当事人却浑然不觉。县里开会时，有同志发觉薛盛堂明显胖了，脸上气色却很差，就提醒他注意身体。薛盛堂开玩笑说，可能是肠胃接受了这里的饮食，营养跟上来身体自然就发胖了。邻座的同事按了按薛盛堂浮肿的手，大吃一惊，他的手背按下去就是一个小坑，一定是某种很重的炎症。大家七嘴八舌催促薛盛堂赶紧去医院检查。
同志们的关心让薛盛堂很感动，他想，别辜负了大家的一片热心。于是，就抽空到医院做了检查，结果让他大吃一惊，可能是急性肾衰竭，需要立即入院观察确诊治疗。否则，引发尿毒症将危及生命。
医院将诊断的初步结果向县委领导做了通报，建议立即到伊犁州医院做进一步确诊。县委领导极为重视，一面与伊犁州友谊医院联系，一面向伊犁州党委汇报。
两个小时后，薛盛堂被送进了伊犁州友谊医院，州党委领导和有关方面的专家早已等候在那里。薛盛堂身体素质不错，没太把自己的病当回事儿，见到州领导和专家神情严肃，心里咯噔一下，想病情可能相当严重。
