三月末的江南，已是莺飞燕舞，花红柳绿，一派旖旎的春光。在西部边城尼勒克，冬天恋恋不去，暖春姗姗来迟，到处还是一片寒意。江苏盐城援疆干部薛盛堂即将离开战斗了三年的地方——尼勒克，他既眷恋不舍，又不得不“雁南归”，毕竟家乡新的岗位等待着他，妻子女儿日夜翘首以待。
3年前，薛盛堂带着丧母之痛，辞别娇妻幼女踏上大漠千里绝人烟的援疆之路，来到地处天山深处的国家重点扶贫县尼勒克任县委副书记。他克服了水土不服、气候不适、饮食习惯、语言障碍等诸多困难，用一腔热血和真情投入到实际工作中去。
说起薛盛堂的援疆之旅，还有些感人的小插曲。
俗话说“好男子志在四方”，出生成长在江苏盐城的薛盛堂，一直都不甘心平庸地生活，他有一颗热血沸腾的报效祖国之心。时逢盐城被确定为对口援助伊犁州直单位，省委决定公开选拔一批优秀青年干部到伊犁州直单位任职。并不是很年轻的薛盛堂动心了，大漠雄风，千里戈壁，长河落日，这些唐诗里雄浑壮观的景象让他向往。
盛唐之时，凡是热血男儿、文人墨客都渴望到边塞建功立业。现在正赶上中华民族复兴之际，好男儿就要甘洒热血，不畏牺牲，到边疆去，到大漠去，到最需要人才的地方去！
这种念头冲撞得薛盛堂坐卧不安，他瞒着年过八旬的老母和患有颈椎病的妻子，偷偷报了名。经过群众公推、考试、体检、市委常委票决等环节层层遴选，薛盛堂过关斩将、一马当先获得通过，即将赴任对口援疆尼勒克县县委副书记。
薛盛堂满心欢喜，他的梦想即将实现，机会实在太难得了。悄悄整理行囊之时，他生出愧疚之情，怎样向病中的老母开口，怎么向体弱多病的妻子和年幼的女儿解释呢？素来行事果断的薛盛堂犹豫了，辗转反侧难以入眠。
知夫莫若妻。薛盛堂的妻子是个通情达理的人，丈夫的心事她哪里会不知？当薛盛堂一脸歉意地说明缘由后，妻子说，去吧，男人应以事业为重，我不会拖你后腿的。老母亲最心疼他这个小儿子，万一老人反对，他又将如何呢？古人云，父母在不远游。只能瞒一时算一时了。
天下没有不透风的墙。薛盛唐的母亲还是从人们的闲言碎语中得知儿子要去援疆的消息，她伤心地落泪了。在老人家脑海里，新疆自古都是犯人受刑流放、盲流讨生活所去之地，荒漠戈壁，气候恶劣，难以生存。她不大理解，儿子为何要抛家舍业跑到那里去受罪呢？老太太病入沉疴，难以医治，她带着对儿子的无限牵挂走完了80岁的坎坷一生。这让人想起唐诗《游子吟》：
慈母手中线，
游子身上衣。
临行密密缝，
意恐迟迟归。
谁言寸草心，
报得三春晖。
薛盛堂躲在无人处，痛哭失声，世界上最疼爱他的那个人去了……
薛盛堂怀着对母亲的愧疚和悲痛，办完了丧事，然后辞别妻女和亲朋好友，擦干眼泪赶赴南京报到。
经过短暂的培训之后，薛盛堂和60名援疆干部在省委组织部领导的率领下，登上飞往乌鲁木齐的飞机。在乌市待了3天，薛盛堂和其他援助伊犁州直的干部飞抵伊宁机场。伊犁州党委、政府领导和尼勒克县的各级领导带着鲜花和笑容，用最隆重、最热烈的仪式欢迎远道而来的他们。
薛盛堂一行感动了，热泪盈眶，边疆干部和群众的盛情、热情和期盼之情，使他们感动之余，觉得肩头担子的分量真是不轻。薛盛堂心想，不能辜负人家的盛情和期望啊！
离开伊宁机场，薛盛堂和一同来任职的副县长吴晓飞马不停蹄赶往尼勒克县。车辆行驶到尼勒克县西部乡场时，薛盛堂看到满目荒凉，光秃秃的山坡上没有牛羊，路边低矮的土坯房默默地诉说着贫穷落后的生活状况。薛盛堂心情沉重，一种使命感和责任感油然而生，他将要在这块土地上战斗。
