决定踏上重走坦赞铁路之旅，最初的动力是来自笔者的大学老师——李保平。
李保平老师生前是北京大学国际关系学院教师，非洲问题专家，也是笔者大学时期同年级的班主任。说实话，李老师毕竟是上一代人，在年轻人看来多少显得有点儿“土”。他自己倒是一直很想和同学们打成一片，为此还时常找机会睡在学生宿舍，也因此闹了不少笑话。有一次，他不知怎么想的，不懂风情地掀开了一位同学铺上的帘子，结果不幸搅扰了里面的一对学生鸳鸯。李老师赶忙说，你们继续，你们继续。
李老师给我们讲授专业课《非洲政治与外交》。时值大四，无心上课，再加上李老师的课是在第1、2节，一大早8点开课，根本从床上爬不起来。所以，很惭愧地说，李老师的课笔者总共才上过一次，而且也是在昏昏中睡过去的，只记得迷迷糊糊中，有不少非洲的照片，有狮子大象，还有部落里的茅草屋。
国际关系，研究的虽说是整个世界，但是一般中国人一说起“国外”，首先想到的就是美国，其次是欧洲澳洲，然后是日韩。至于非洲，远在普通人的视野之外，而且会把它当作“饥饿”、“野蛮”、“贫穷”之类的代名词。显然，这不被“主流”瞧得上眼。笔者在大学里，虽说学的是整个国际关系，但是眼睛盯的还是欧美，对非洲几乎是一无所知。
开始让笔者对非洲感兴趣的，是笔者的大学毕业典礼。典礼上，李保平老师作为教师代表致毕业寄语。他给我们讲了一段非洲的故事：说以前中国对非洲很下工夫，非洲也对中国有很多回报；但是，改革开放后一段时间，中国外交比较重视西方，对非洲不像原来那么重视了，于是有的非洲人说，中国人是“结识新朋友，丢掉老朋友”；而现在，中非关系正在进入新时期——说这话的时候恰逢2006年中非合作论坛峰会前夕。最后，他把这段故事当作寓言，叮嘱我们，毕业后无论结识多少新朋友，都不要忘了学校里的老朋友。
工作以后，对李老师比在学校时还多了解了一些。笔者采访过李老师，听他讲非洲是“风险与机会共舞”，还知道他去过20多个非洲国家，经常是自费去，有时为了省钱住在没有空调的房间，在非洲的炎热天气下这是很不能忍受的——笔者这回在非洲内陆村镇，就经常住这样的房间，别说空调了，一停电连电风扇都不转，不一会儿就汗流浃背。这让笔者终于体会到李老师当年是多么不易。
2010年夏，笔者突然听到噩耗，李老师于最后一次非洲之行后不久不幸去世。他曾誓跑遍所有非洲国家。现在，这成了永远的遗憾。
他的去世给笔者触动很大。我开始想，究竟是什么，吸引着李老师一次又一次踏上非洲之旅，不惜为之付出时间、精力乃至生命？
笔者找到了一个切入点：坦赞铁路。这也是受到了美国教授孟洁梅《非洲的自由之路》一书的启发。回到家，父母也告诉笔者，说坦赞铁路是他们那个时代人们耳熟能详的，还有一个讲坦赞铁路的相声段子《友谊颂》，包含了那一代人的集体记忆。不过，对笔者来说，更大的吸引力不是寻访历史，而是在新的时期，审视这条铁路对中国、对中非关系的意义。
2011年，在经过数月准备后，笔者只身一人踏上了非洲大陆，开始了重走坦赞铁路之旅。其间的辛苦大大超出笔者的想象。一路上，被小偷偷过，险些被抢过，过海关被刁难过，还在坦赞铁路沿线被人身拘禁过，至于被索要钱财那更是家常便饭。最大的麻烦还是疑似感染疟疾（直到现在笔者都闹不清那到底是疟疾还是其他疾病），身体不适，思维停滞混乱，让笔者差点产生“这条小命要搁在非洲”的想法。有一天晚上病症再次袭来的时候，一个人在旅馆房间里哭，觉得此生再也见不到父母了。
