美国经济危机的根源在于一种道德危机：即美国的政治和经济精英们身上本该具有的公民美德的堕落。在一个只有市场、法律和选举的社会中，如果富人和掌握权力的人未能对社会中的其他人以及世界其他地方展现应有的尊重、诚实和同情，那么这种社会是有缺陷的。美国已经发展出世界上最具竞争力的市场社会，但却在此发展过程中将其公民美德逐渐抛诸脑后。如果不恢复其勇于承担社会责任的气质，美国的经济复苏就不会有什么价值，而且也不可持续。
在决定写这本书时，我自己都觉得惊讶，也感到很不安。在过去40年从事经济学研究的大部分时间里，我一直认为，由于具备雄厚的财富实力、丰沛的知识储备、先进的科技能力以及民主的政治体制，美国有能力找到改善本国社会的方法。在我早期的职业生涯中，我将大部分精力投入到研究外国发生的经济挑战，因为我觉得不少外国的经济问题更加严峻，也更需要得到关注。但如今，我对我自己的国家也感到担忧了。过去几年发生的经济危机反映了我国政治和权力文化当中存在着一种极为危险且不断蔓延的恶化趋势。
在我看来，这场危机是过去几十年不断累积发展的结果。我们正在面临的问题并非是一种短期的周期性经济衰退，而是长期的社会、政治和经济发展颓势。从许多角度上看，这场危机是整个时代——婴儿潮时代——发展的一个结果，而不是特定政策或特定总统决策的结果。它同时还涉及两党政治：民主党和共和党都在一定程度上深化了这场危机的严重性。许多时候人们觉得共和党和民主党的唯一区别就是石油大亨拥有共和党，而华尔街的金融家们拥有民主党。通过理解这场危机的根源，我们可以超越某些貌似真实的解决方案——诸如2009—2010年的“刺激”方案，2011年的预算削减方案，以及年复一年地实施着的难以承受的减税方案。所有这些方案都不过是一些骗人的鬼把戏；它们只会让我国社会从真正需要的更深刻的改革中转移注意力。奥巴马担任总统的头两年表明，我们的经济和政治失败比一个特定总统的政策失败更为严重。像许多美国人一样，我曾经希望贝拉克·奥巴马能够实现某种突破。改变在发生，或者说因此我们还对他抱有期望。然而，比起那些微不足道的变化而言，更多的是旧事物仍在继续。奥巴马还在继续着没有尽头的阿富汗战争，军事开支仍然十分庞大，游说者仍然足以让政客们对其俯首帖耳，对外援助的金额仍然十分菲薄，削减税收的计划仍然是那么的不可承受，巨额的预算赤字仍然在继续，对于美国所面临的深层次的问题也仍然无心认真应对。政府内部充斥着游走于连接华尔街和白宫之间旋转门的各类官员。为了找到解决美国经济危机的根本途径，我们有必要理解为什么美国的政治体制会如此般抵制变革的发生。
