看多了当代艺术，反而不敢谈论当代艺术。仿佛一谈起来就是错，容易“各执一端”，最后发现双方连基本概念都未统一，一时鸡同鸭讲，倒也呱呱唧唧，令人想见魏晋玄学的风度。
“当代艺术”之概念，时有论争，竟无统一。日前去三里屯PAGEONE书店，翻阅到一本老外写的当代艺术普及类图文书，竟也是自己给的概念，可见无一定之规。前几年墙美术馆组织过中外艺术批评家搞“当代艺术论坛”，发给我的文献资料，打开首先看到的就是对“当代艺术”概念的探讨，但据说下结论的人多，不服气的人更多。这倒也民主，不用权威教科书，不要联合国的修订，泥沙俱下，“日用间”形成共识。
李陀先生前几年居京时，我向他请益对“当代艺术”的看法。他遂发表了“烂柿子”理论：大部分当代艺术作品都是坏的，像一筐烂柿子，但里面总能挑出几个好的来，要把好的择出来，发扬光大。他还主张中央美院搞“大师班”，请大师来，给有大师潜质的人授课。——这些出发点都是好的，尽管我常常要跟他争辩几句。记得他有一句启发了我：“常人把当代艺术和艺术的当代性混为一谈，以为当代性和当代艺术是一回事。”
后来我便将“当代性”作为衡量当代艺术的一个特征纳入，它对于指导我在《新周刊》艺术栏目的建构上，起了很大的作用。显然，“当代性”只在艺术领域内发生作用，不像“现代性”、“后现代”那样，几乎可以一个词概括历史、哲学和文化领域，翻着篇“崛起”。后现代之后呢？是什么样态的文化景观？似乎我们还没走出理论家构筑的“后现代”城堡。“词”飞速地走在“物”的前列。倒是媒体技术和信息工具的变革，向外，催生和演变了社会、商业的革新，形成了社交网络；对内，使人的孤独境地和神经元的应激模式都发生了显而易见的变化，我们越来越被“卷入”了。这些，麦克卢汉和鲍德里亚都做了相应的预言：“地球村”、“你不是你，你是你自己的拟真物。”
倒是有位老先生看得很透彻，百岁又五的周有光先生，言人类社会的当下形态是从“农业社会、工业社会向信息社会”巨变。
在这个背景下，最初我建立当代艺术的分析模型，是沿用社会学思路的，空间轴是“全球化”，时间轴是“当代性”，驱动力是“消费主义”。这个模型一开始分析起来得心应手，无论是所谓当代艺术的F4（张晓刚、王广义、方力钧、岳敏君）、还是海外F4（徐冰、黄永砯、蔡国强、谷文达），在这个框架设置中，都能找到他们的坐标、他们的位置。
全球化的理论太好用了，所谓全球化几乎是“美国化”的代名词，而所谓“美国梦”也几乎是“成功学”的另一个名姓。当代艺术可以说滥觞于美国，有学者称起源于中情局的政治阴谋，河清著《艺术的阴谋》说它是冷战的产物，是美国意图在欧、俄之外，建立一种文化霸权的谋略。中情局完全可以揽功于自己，正如一场战争，双方各自宣布胜利，没有失败者。只是不知道杜尚、博伊斯、安迪沃霍是否该苦笑了。
有人又将当代艺术等同于观念艺术。认为当代艺术是“玩观念”的。最早，则是“点子艺术”。似乎只要有一个好点子，便能博得眼球，吸纳媒体、公众和藏家的青睐。这招也的确有效，可惜的是行之不远——因为点子是可以模仿的，一旦模仿开来，艺术家变成智力比拼、创意发明，与文化创意公司无异。但是这条路，还是有艺术家在往下走，也不知走不走得通。互指对方模仿剽窃的，也不在少数。创作从模仿开始，本也无可厚非。中国艺术家中，几乎都是从古典传统和西方现代中汲取的营养，要说模仿，可谓是全体的事。只是有的拙劣，有的高超。
