“中国之华盛顿”的名号，最早是由黄兴提出来的。黄兴是孙中山的挚友，也是中华民国的创建者之一，他对袁世凯作出这样的评价，可见袁世凯在当时人们眼里的地位之高。
华盛顿是美国第一任总统，因为在美国独立战争和国家建设中担任了重要角色，被美国人民尊称为美国国父。把袁世凯说成“中国国父”显然不妥，但是他与华盛顿还是有一定的共同点的：他们都是各自国家的第一任正式总统；都在国家南北统一上发挥了不小的作用；执政之时国家都处于极度贫弱状态；任职期间都在恢复经济方面采取了一系列有效措施；都曾为国家的债务繁多头痛不已。
袁世凯是经南京政府及孙中山为首的革命派认可的合法大总统，说他是“窃国大盗”实在太冤。人们对袁世凯过错的关注程度远远高于对他功绩的关注。实际上，他在任期间，做的不少事是值得肯定的。
首先是在经济方面的努力。北洋政府建立之初，外债累累，仅赔款就有七千一百万元之多，加上各省债务、行政费用、军费等，仅靠每个月一千万的税收根本无法平衡。为了缓解财政压力，北洋政府向世界各国银行借债，起初几百万，后来几十万，最后连一万都得借，财政上的困难可想而知。
袁世凯是一个很有经济头脑和手段的政治家，他采取了很多行之有效的措施解决财政危机。
首先就是一批专业人士的任用。他提拔周学熙、张謇等人主管财政、经济事务。张謇、周学熙都是清末民初有名的实业家，他们一个对兴办实业极有经验，一个则精通工商管理，在他们的努力下，民国初年国内经济呈现出上升势头。
政府出资鼓励实业。如投资第一年，公司即可获得四至六厘的股息，经营六年之后才分期向政府摊还。
简化开厂办矿手续，降低厂矿税收。清末以来，开办厂矿手续繁琐，将很多民间资本挡在门外。通过简化手续、降低税收的措施，实际上降低了开厂办矿的门槛，使不少民间资本得以开办实业。
整顿市场秩序，完善市场机制。袁世凯政府在充分听取各地商会意见的条件下，出台了经济法规八十多条，使市场竞争机制得以完善；取消新创建企业的“专利权”，将“专利权”与“垄断”进行了区分，同行之间的公平竞争机制逐步形成。
整顿金融秩序，取消广州等地的印钞厂，收回纸币，统一货币（“袁大头”）。
通过一系列的整顿措施，到了1915年间，袁世凯仅用了四年就实现了财政收入的基本平衡，“约计每年可余二千万”。
政治方面，制定颁布《国会组织法》，根据该法规定进行选举，宣传先进的法治观念，使依法治国的观念逐渐普及。
军事方面，袁世凯强力推行军民分治，规定督军不得干预政事，省长也不得掌握兵权，结束了清朝末年武人治世的局面。
文化方面，执政第二年颁布了《文官考试法》，建立官员考核选拔制度，规定参加文官高级考试的人员，必须通过经济学、财政学、国法学、民法、刑法、行政法、国际公法七门科目的考试，还要从政治学、商法、民事诉讼法、刑事诉讼法、通商约章这五门附科中任选一门进行考试。
袁世凯上任初期，推行了一系列行之有效的举措，使民国政治、经济、文化等方面都得到了复苏。这时候，袁世凯内心的狂妄又占据上风，复辟帝制的念头再次升起。
