1912年1月16日，袁世凯与多名大臣联名上奏，称皇帝应该宣布逊位以“俯鉴大势，以顺民心”，在此之前，他曾多次觐见，劝说隆裕同意溥仪退位。事实上，袁世凯的“劝说”虽然非常客气、恭卑，却大有威胁之意。呼吁清廷逊位的奏章在紫禁城内引起了不小的轰动，遭到了清室贵族的联合抵制。后来，革命党人在北京暗杀袁世凯未遂，这些贵族们看到形势变得如此紧张，如果清帝逊位，自己的贵族身份还能保住，如果坚持抵抗，说不定就会死在革命党或者袁世凯的手里。
经过袁世凯的一番努力，1912年2月12日，隆裕太后代溥仪颁布退位诏书，结束了统治中国二百六十七年的大清王朝。
在遭到暗杀之后，袁世凯似乎也感到了革命党的恐怖，于是他对外宣布支持共和，这样，南北之间最大的矛盾得以化解。清帝逊位后，为了履行诺言，1912年2月15日，孙中山宣布辞职，袁世凯得以担任中华民国第一任正式大总统。
袁世凯当选大总统，并非完全靠投机革命。从当时的历史情况来看，袁世凯原本已经筹措进行君主立宪的改革，以袁世凯的判断，中国的国情更适合走君主立宪的道路，令他没想到的是，主张民主共和的革命党动作迅速，赶在了他的前面。
另一边，孙中山后来也意识到民主共和对中国来说有点操之过急。武昌起义后不久，财政经费的问题就来了，以革命党的实力，他们根本没办法解决这个问题，只能倚仗袁世凯，这也是后来革命党内部不少人倒向袁世凯的原因。经过这次革命军起义，孙文觉得要想让中国走向真正的共和，还需要经过一个漫长的过程。为了实现民主共和而同室操戈是孙中山最不愿意看到的。因此，他决定利用袁世凯“推翻二百六十年贵族专制之满洲，则贤用兵十万……故今日可先成一圆满之段落”。在他看来，以大总统之位“利诱”袁世凯，不动一兵一卒便使大清王朝覆灭，已经是一件功德圆满的事，至于民主共和，则需要“听国民之自然进化也”。
在某种程度上，袁世凯和孙中山的意见是一样的，他们都认为刚刚走出君主专制的中国不适合马上实行民主共和——不光政治阶层没有作好准备，国民也尚未具备民主共和的素质。和孙中山料想的一样，袁世凯登上大总统之位之后，果然进行了复辟帝制的尝试，而袁的最终失败则向世人证明，国人已经慢慢接受了民主共和，历史的车轮无法倒退。
