袁世凯的文采实在一般，他的八股文作得更是狗屁不通，但这并不代表袁世凯是一个不学无术的人。1873年7月，袁世凯的养父袁保庆因病去世，袁世凯和母亲牛氏一起回到河南老家。由于母亲对其管教很松，回到老家的袁世凯过上了更无拘无束的生活，每天和市井少年饮酒赌博，不务正业。两年后，袁世凯的叔父袁保恒从京城回到河南，看到袁世凯这样荒废，便把他带到北京，和堂弟袁世绳一起继续学业。当时，在朝中担任内阁中书的袁保龄负责两个孩子的学习。他管教很严，白天的时候把两兄弟分开，让他们各自读书，晚上的时候就把袁世凯留下辅导功课，昼夜不离。可以说，在北京的这段时间是袁世凯最为用功的时候。袁保龄不让袁世凯读兵书，嗜好兵法的袁世凯只能趁他不注意偷偷去看，一年的时间里，袁世凯不仅把四书五经背得滚瓜烂熟，还对各家兵法熟稔于心。
不过，袁世凯实在不是从文的材料。1876年，袁世凯参加科举考试，未中；1879年，袁世凯再次参加科举，又未中。科举之路屡试屡败，盛怒之下，袁世凯放火烧掉了自己曾经作过的文章，扬长而去。
袁世凯二十岁这年，叔父袁保恒去世。当时，一位风水先生来到袁家，声称要为他们算上一卦，卜卦的结果是：袁家的风水掌禄不掌寿，袁家人注定有官运但命短。这一卦似乎暗示了袁世凯的一生——即使当上了一国之君，还是逃不过早死的命运。为了避免早亡的魔咒，袁家决定按照风水先生的建议分家，这样，袁世凯分得了袁家不小的家产。
由于生性不羁，喜好交友，很快，这些家产就被袁世凯败光了，无奈之下，袁世凯只能前去投奔父亲的好友吴长庆。
袁世凯聪明灵活，很讨吴长庆的喜欢。为了报答袁保庆，吴长庆觉得，留袁世凯在营中，供他继续读书，日后考取个功名，也算对得起自己的故友了。于是，吴长庆就把袁世凯交给了年长他六岁的张謇，让张謇帮他“正制艺”。
袁世凯从小就心怀气吞山河的抱负，怎么能忍受在军营中当个闲人。有一天，他对张謇说：“我家里还有田可种，之所以投靠军营，绝不是为了糊口。如今我国在列强的瓜分下倍受凌辱，我本以为吴公负责海防，正是用人之际，才前来投靠，没想到吴公温雅如书生，并无请缨赴敌之意，请原谅我不能在军中常住。”
这番话，让张謇对袁世凯刮目相看。光绪八年（1882年），朝鲜发生兵变，正是因为张謇的保举，才让袁世凯得以在朝鲜战事中大展身手。
朝鲜半岛自汉唐以来就是中国的属国，朝鲜也一直闭关锁国，除了向中国朝贡之外，不与别国往来。19世纪以后，日本经过明治维新走上了资本主义的道路，开始急剧扩张，首当其冲的便是朝鲜。1876年9月，日本海军挑起事端，炮轰朝鲜，企图将朝鲜纳为殖民地。日本在朝鲜的肆虐起初并没有引起清政府的重视，于是日本变本加厉，以保护朝鲜为独立国家的名义进兵朝鲜，否认中国对朝鲜的宗主权。
日本在朝鲜勾结亲日势力，到处为祸，日益引起朝鲜人民的不满。光绪八年（1882年），朝鲜发生“壬午兵变”，汉城士兵揭竿而起，烧毁贵族宅院，杀掉贪官污吏，包围朝鲜王宫，并对日本使馆进行了大规模的袭击。这件事终于引起了清政府的重视，于是派负责海事的吴长庆、丁汝昌等人前往朝鲜，平息战乱。
