秦始皇统一中国，是历史上的第一次。在此之前的夏、商、周三个朝代都没有出现真正的大一统。周朝实行分封制，各个诸侯国独立发展经济、政治和扩充军备；各诸侯国的臣子也是各为其主，因此屡屡出现家臣弑君的事件。分封制虽然是当时历史发展的必然阶段，但随着时间的推移，它的落后性就不断地显现出来了，最终引起战乱。自周平王东迁络邑（公元前770年），至秦始皇灭六国（公元前221年），史称“春秋战国”时代。
春秋战国时代，就是诸侯混战和争霸的时代，是分封制导致的直接后果。这种战争的目的是掠夺和兼并，“争地以战，杀人盈野，争城以战，杀人盈城”，百姓深受其害。秦始皇深知分封制的弊端，所以他统一中国之后，立即取消分封制，建立郡县制，加强了中央集权。
秦始皇统一中国是一项前无古人的事业。在秦朝之前，君主都用“王道”来治理国家，相信“小国寡民”、“无为而治”，这对秦始皇实现大一统的目标来说是一个巨大的思想障碍。
秦国原是一个以游牧为主的部落，到秦穆公时已转而以农业为主，开始接受了中原地区的文化，国力渐强，并占领了进可以攻、退可以守的关中要塞基地，成为春秋五霸之一。
在当时，谁占有这块关中地区，谁就可以控制中国的局势。秦的祖先经过400余年的斗争，占领了这个地区，为秦统一中国打下了良好的基础。
秦穆公称霸西戎，是秦统一中国的基础。秦人以西戎为根据地，经过几代人的苦心经营，到秦王嬴政君临天下的时候，秦兼并六国已是大势所趋。然而，大势所趋只能说明秦已具备了兼并六国的客观条件，只是一种可能性，把这种可能性变为现实，则是一个惊天动地的伟大事业，秦王嬴政出色地完成了这一伟大事业。
秦自建国以来，一直处于戎狄势力的包围之中。从秦德公迁雍（今陕西凤翔县）以后，秦宣公、秦成公在位的十五六年期间，秦对周边戎狄势力的斗争并没有取得重大的进展。
作为一个君主，处理政事的能力如何，指挥作战的水平高低，这并不起决定性作用，重要的是识才用才，即善于发现人才，善于使用人才。而这些正是秦穆公和其他帝王相比的优势所在，也是他成为霸主的主要原因。
秦穆公由于晋国势力强大，就向晋国求婚。公元前656年，秦穆公从晋国迎娶晋献公的女儿、太子申生的姐姐穆姬为妻。秦晋的联姻，使秦穆公不单得到了一个妻子，还有了意想不到的收获。
原来，在晋国陪嫁的奴隶中有一个叫百里奚的人，此人原为虞国的大夫，晋灭虞时被俘为奴，又作为陪嫁奴隶被押往秦国雍都，结果他在半路上逃跑了，被楚国的人抓获。秦穆公听说百里奚是个很有才能的人，就想用重金将他赎回，但一想又不合适，这样会使楚国发现他不是一般的奴隶，反而会不给，于是就派人去楚国，对楚人说：“我家的陪嫁奴隶百里奚逃到这里，请允许我用五张羊皮将其赎回。”五张羊皮，楚国人一听合算，就答应了。
百里奚又被押回了秦国。秦穆公亲解其缚，向其询问富国强兵之计。百里奚推辞说：“我是一个亡国之臣，哪里值得您来询问！”秦穆公说：“非也。虞国国君正是由于不听你的劝说，所以才亡了国，这不是你的错。”百里奚被秦穆公的英明和诚挚所感动，两人促膝交谈了三日。秦穆公非常欣赏百里奚的才智，断然决定把秦国的政事交给百里奚。百里奚又向秦穆公推荐了自己的好友蹇叔。秦穆公立即派人携重礼请来蹇叔，拜为上大夫，与百里奚共掌国政。
