尼克松投身政治实属偶然。就在他行将结束军旅生涯时，其家乡选区的一队共和党人主动找到他，他们希望寻觅一位强有力的候选人，与本选区已长期任职的时任民主党众议员杰里·沃利斯（Jerry Voorhis）对垒。在他们的建议下，尼克松回到了加州，赢得了共和党的提名，开始进行他所承诺的一场“震撼、有力”的竞选活动。除非另有注明，本节中的直接引用内容皆来自Stephen Ambrose, Nixon, 3 vols., New York: Simon & Schuster, 1987—1991。 有关尼克松参选国会议员的选举活动，也参见Irwin F. Gellman, The Contender: Richard Nixon: The Congressional Years, 1946—1952, New York: Free Press, 1999。
尼克松对沃利斯展开了强大的竞选攻势，集中火力抨击他对共产主义的软弱无力。尼克松仔细钻研了沃利斯在国会的投票记录，将其烂熟于胸，甚至比沃利斯本人了解得还清楚。尼克松批评沃利斯的投票记录与共产党的政策路线毫无二致，使其在之后的一系列辩论中只有招架之功。乘着共和党在1946年的强大声势，尼克松成功当选众议员，成为共和党控制的第80届国会中的一员。
尼克松深入研究了欧洲的时局后，认为马歇尔计划符合美国的国家利益，坚决予以支持。当尼克松发现自己所在选区的大量选民都反对马歇尔计划时，他花了大半个月的时间回到选区，为马歇尔计划辩护。不过，让尼克松出人头地、引人注目的倒并不是他这种从政之初便展现出来的全球性政治家的宏远眼光。
1948年，罗斯福政府时期备受尊重的外交政策顾问阿尔杰·希斯(Alger Hiss)被控在20世纪30年代曾为苏联从事间谍活动，众议院非美活动调查委员会就此事举行了听证会。对希斯提出指控的是前共产党记者惠特克·钱伯斯(Whittaker Chambers)，虽然钱伯斯本人名声并不见佳,但尼克松还是深入审查了他的指控。当证实钱伯斯握有确凿证据时，尼克松便坚定地站在了他的一边。后来希斯反诉钱伯斯诽谤，但经过一系列错综复杂的事情之后，希斯被判犯有伪证罪，入狱五年。希斯案使尼克松声名鹊起，被视为捍卫国家权利的英雄。
1950年，尼克松从自己刚刚树立起的名声中得到了收获，被共和党提名为加州的联邦参议员候选人。尼克松的新对手又是一个自由派民主党人——众议员海伦·贾哈根·道格拉斯（Helen Gahagan Douglas）。尼克松故伎重演，抨击对手缺乏爱国情怀，称道格拉斯“从里到外都是一个左派粉色分子”。尼克松再一次取得了胜利，此时,尼克松已成了自由派的眼中钉，得到了“狡诈的迪克”和“穿白衬衫的麦卡锡”等绰号。当然，尼克松也拥有了一批忠实的保守派追随者。
