小城从一些最细微的地方渗入生活，告诉你改变的开始。人开始安静，甚至对气味都变得敏感起来。洗发水的花香、松子的味道本都是淡的，却一直萦绕不散，身上不复穿行地铁、拼抢公交、到处游走后的那种杂味，有大把的时间可以想象明天、后天该干什么……这里熟悉、安逸，也庸常、蜚短流长。一些人会对她说：哦，我去过北京，我不喜欢那个城市。她没有办法跟他们解释那个城市的一切，他们作为旅游者去过，感受了那里的污染、拥堵、大而无当，但并没有真正到达过那里。
工作没有什么技术含量，甚至不太需要动脑子。在单位的办公室里，那些中年人喜欢把能量释放在发掘别人的隐私上，谁的家庭有什么背景，谁又和某个老板、市委某个领导沾亲带故。杜若从来不参与这些，也从不提及自己的家庭。有一次，一个领导来到办公室，意味深长地看着她说：小杜很神秘。
每当有人介绍她“是从北京回来的”，她就有一种说不出的复杂感受，这时候一些老记者会出来打圆场：“小杜是××校的高材生，以前在××报，被我们领导骗过来的！”她感到一种被体恤的温暖。而更多时候，她戴着耳机坐在电脑前，扮演了一个失语者。办公室的男同事们会把说荤段子当成工作甜点，等到快讲完了，他们就会说：不要讲了！人家小杜还没结婚呢！杜若知道他们在观察自己的表情，但只好装作什么都没听见。有一天午休，众人提议看娄烨的电影《颐和园》，杜若之前看过，知道一场关于黄色镜头的讨论在所难免，于是说去散步主动回避。回来后，他们正在热烈讨论着“80年代的年轻人会不会光屁股”等问题，杜若忍不住说了句“其实这片子有很强的政治寓意”。说完，她知道自己话多了，就又出去回避了。
小城的中年妇女特别热衷于牵线搭桥，杜若在这里最大的社交生活便是相亲。作为记者，杜若早已练就了迅速和陌生人热络起来的本领，“我不大习惯冷场，再说也要对得起人家的一杯茶啊，于是我就主动说话。”结果她发现，小城男子并不钟爱这款，“可能是对方担心你的能力和智商在他之上吧。”后来，她就顺从长辈的意思，穿得跟韩剧女主人公一样去相亲，然后一言不发，只是坐着微笑——“很奇怪啊，他们对这种形象的女孩子非常有兴趣。沉默和微笑，让这些男子相当有自信，会滔滔不绝将索然无味的话题继续下去，而我早已如坐针毡……”
