结果却因为绿林军势力在起义军中占了上风，刘縯拱手将帝位让给了平庸的刘玄。刘縯的名声在外，又能力卓绝，刘縯、刘秀兄弟两人指挥的战役都不断取得胜利，使得他们在军中的威望也越来越高，这一切都让更始帝刘玄不安，而且当初刘縯极力反对立皇帝也让刘玄耿耿于怀。刘玄怕刘縯羽翼丰满后不好对付，有朝一日会危及他的皇帝宝座。再加上王匡、王凤、陈牧、张卬、申屠建、朱鲔、李轶等人妒忌刘縯兄弟，也时常在刘玄面前煽风点火，刘玄便决定对刘縯痛下杀手了。刘玄和绿林军首领设下圈套，他们决定以犒军的名义召刘縯来，找借口杀掉刘縯。在犒军大宴的时候，刘玄故意当众说刘縯的佩剑好看，要刘縯将防身宝剑解下来给自己细看一看。照原来的计划，刘玄此时便要下令身边亲信以“在皇上面前拔剑行刺”为由斩杀刘縯的，但刘玄害怕威武雄壮的刘縯徒手向自己攻击。虽然绣衣史申徒建两次借口献玉，提醒刘玄下令动手，刘玄仍然没有这个胆子。刘縯的舅舅樊宏对这奇怪的一幕生了疑心，宴会结束后，他提醒外甥：“申徒建献玉与当年鸿门宴范增献玉一样诡异，你要小心，他们对你不怀好意。”刘秀也早就觉得这些人可能有阴谋，他隐隐约约感觉他们会对兄长不利，临行前也一直嘱咐刘縯要小心绿林系人马。豪气冲天的刘縯打仗是一把好手，但对付这些暗地里的勾当却并不在行。
这时刘縯刚刚攻下了宛城，立下了大功，根本不会想到自己的族兄会在这个时候对自己下毒手。何况他一直统兵在外，对刘玄和他的近臣没有什么了解，因此并没把舅舅和弟弟的提醒放在心上。此时一张由更始帝刘玄、绿林系将领、自己旧日朋友李轶等人一起编织的大网已经慢慢收拢，刘縯却丝毫没有察觉。
刘縯手下的将军刘稷和刘縯同是舂陵宗室，刘稷是员勇将，而且和刘縯的关系非常好。刘稷性格直爽，他向来只服刘縯，根本瞧不起刘玄这个草包。当初刘玄称帝的时候，刘稷非常不满，曾说过：“这次我们大家起兵，能够有现在这样的局面，全靠刘縯兄弟，刘玄他有什么功劳，也敢做皇帝。”李轶从起义后几乎一直追随在刘縯身边，他了解刘縯也了解刘稷，他为刘玄想了一个圈套。他利用刘稷对刘玄的不满，故意羞辱刘稷，引得烈性的刘稷当众发作。刘玄便趁机令人将“抗命不遵”的刘稷推出去斩首。
刘縯连忙为刘稷争辩，这一下正中刘玄下怀，他身边早已安排好的近臣朱鲔、李轶等人立即在旁指责刘縯包庇刘稷，必定有谋反之心，劝刘玄将他拿下治罪。刘玄正好借着这个理由勃然大怒，把刘縯也一同推出去斩首。为更始王朝立下了汗马功劳的刘縯，就这么不明不白地死在了族兄的刀斧之下。随后刘玄下令，任自己的族兄刘赐为大司徒，族侄刘信为奋威将军，接替刘秀，刘縯手下的舂陵兵被刘玄给吞并了。
当刘秀听到刘縯被杀的噩耗时，再次失去亲人的痛心几乎把他击倒。从起义之初，母亲、二姐、二哥到现在的大哥，一个个亲人离自己而去。刘秀有些迷茫了，这些年都是跟着大哥，现在，舂陵的子弟们该怎么办？
自己剩下的亲人又该怎么办？
刘秀虽然痛彻心扉，天性稳重的他却没有冲动得马上要去找刘玄拼命。平息了内心的痛苦，刘秀渐渐清楚了大哥被杀的原因。他知道现在的形势，刘玄与绿林系势力太强，目前他还没有报仇的机会。除了忍，刘秀没有第二条路可走。
经过一夜的痛苦思考，刘秀终于想好该怎么做了。
在刘縯被杀的第二天，刘秀从汝南父城出发，急驰四五百里赶回宛城。刚进宛城，刘秀没有去大司徒府给哥哥发丧，而是直接来到刘玄的殿前，请求拜见皇帝。
刘秀走进大殿，面见更始帝，三拜九叩后伏在地上，低着头谢罪：“刘秀不能追随陛下左右时时督察刘縯，致使刘縯大逆不道，这是微臣的过错。请陛下给我机会将功补过。”
