此时刘縯正带领着汉军的十万主力部队围攻宛城，城中守将岑彭、副将严说，凭借着宛城城墙牢固，竭力抵抗。汉军和新莽守军僵持不下。宛城对于汉军十分重要，早在起义初期刘縯刘秀兄弟和李通李轶等人就策划里应外合攻下宛城，后来因为李通家人泄密，不得不放弃宛城，转而攻击西长聚、唐子乡等地。此时汉军已经有了一定的发展，达到了十几万人，获得自己的地盘变成了当务之急。宛城既是战略要地，又是南阳附近的重镇，是一个很适合做根据地的地方。
国老刘良是刘縯与刘秀的叔父，当然清楚他们的战略部署，他便向新上任的皇帝刘玄进谏，让大司徒刘縯率汉军主力攻下重镇宛城，以作为未来的都城。此时的刘玄完全不知该怎么办，就听从了刘良的建议，将军队交给刘縯全权指挥，攻下宛城，也好为定都打下基础。
这正是刘縯一直希望的，他便调集汉军主力杀向宛城。经过一番苦战，刘縯推断急切间恐怕难以攻下宛城，就果断地采取了困守的战略，将宛城团团围住，如果等到城中粮草消耗殆尽，拿下宛城也就易如反掌了。
同时他派刘秀与王常、王凤等人率领剩余的兵力，清理宛城周围的地区。
由于起义军歼灭甄阜、梁丘赐军后，接着在南阳城下又打败了莽军纳言将军严尤、陈茂。严尤、陈茂只得率军退往颖川。王凤与刘秀等人趁此攻克昆阳。随后，刘秀率本部人马北上，攻克定陵（今河南叶县东）、郾县（今河南郾城）诸地，缴获了数十万斛粮食以及大量的战马、耕牛等物资。王常指挥的部队在汝南等地区也节节胜利。汉军分兵在这几处新攻下的城池驻守，与围攻宛城的主力形成犄角之势相互呼应。
随后，刘秀率属下数千骑兵将继续追赶新莽大将严尤、陈茂等人，一直来到阳关（今河南禹州西北）附近。刘秀正想借此机会一举将两人拿下，却意外撞见了王邑、王寻率领的数十万大军。眼见如此庞大的阵容，刘秀心里知道情况不好，很显然这是冲着宛城来的。此时以自己区区几千人与其对阵无异于以卵击石，眼下必须立刻赶回去报信，他连忙率部队撤回昆阳通知王凤王常等人准备守城。
听说这个消息后，众人相顾失色，连忙商议如何对敌。这些绿林将领早被号称百万的大军吓住了，大家议论纷纷，无非是敌我实力悬殊，打是没半点胜算的。
有人分析：“这次前来的新军号称百万，而我军在昆阳城中的兵力，只不过七八千人，新军就算实际只有四十万，也比我们多上几十倍，这样怎么可能对敌？完全没有胜利的可能。坚守昆阳就是等死啊！”“是呀!坚守谈何容易。昆阳城里粮食不多，怎么能守得住？”
更有人直接就打了退堂鼓：“新军人数众多，又都是新朝精锐，我们肯定没法抵抗的，守住昆阳城是不可能的，大家还是先保住身家性命要紧。如果被新军围了城再想撤走就难了。”绿林将领们想想敌人强大，再想想自己最近搜刮的金银财物以及妻子儿女，谁都没心思守城送死了，几乎已经达成了弃城逃跑的共识。
此时一直沉默的刘秀忽然说道：“各位将军少安勿躁。我们兵力粮草不多，新莽军队数量庞大，实力对比太悬殊这是事实。正因为这样，共同努力对敌才是我们生存的唯一机会。何况现在宛城没有攻下，我军主力无法回援我们。一旦昆阳城破，敌人就会夹击宛城的主力部队，一日之间，汉军诸部将全军覆没。诸位，如果大家不同心合力对敌，反打算守护妻孥财物，分散逃离，这样就能够守得住妻孥财物、保住身家性命么？”绿林诸将一直以来并没有把刘秀这个初出茅庐的年轻人当回事，今天听到他竟然敢嘲笑众人只顾妻孥财物，都心里忿忿不平。王凤怒道：“上将议事，你一个小小的偏将军竟然在这插嘴？现在昆阳粮食少，坚守有困难，弃城又不行。你竟如此指责我们？难道有退敌良策？”
刘秀面对这样的质疑，他知道自己人微言轻，无法左右众人，只是笑了笑，转身离开了议事厅。
