在日常口语中，有时我们仍然可以听到“酒色财气”一词，多半是用以形容某人如何糟糕，说他贪酒、好色、爱财、气盛。如果要找出相对应的词，恐怕只能是“吃喝嫖赌”；但此词多矛头下指，用以斥责无赖小人，此辈向无资格享受“酒色财气”的“殊荣”，因为“酒色财气”虽亦属贬义词，但基本上用以形容富贵或较富贵者，甚至是最富贵者——皇帝。
“酒色财气”出现在人们口语中的历史，不算很悠久。清初浙江仁和学者翟灏撰《通俗编》卷二十二“妇女”类“酒色财”条谓：“《后汉书》杨秉尝从容言曰：我有三不惑，酒色财也。（王祎）《华川卮辞》：财者，陷身之阱，色者，戕身之斧，酒者，毒肠之药。人能于斯三者致戒焉，灾祸其或寡矣。按，明人更益以气为四，今习以为常言，莫知其原祗三也。”翟灏的这番解释，影响很大，为《辞海》等工具书所沿袭。其实，翟灏指出汉时仅有“酒色财”的说法是正确的，而说直到明朝，才增加“气”字，形成“酒色财气”一词，则与历史实际不符。三十四年前，商务印书馆编者在重印《通俗编》的“出版说明”中指出：“又如‘酒色财气’一条，以为起于明人，按《东南纪事》卷一已有此语，可知在宋代已经流行。”按，此处《东南纪事》乃《东南纪闻》之误。《东南纪闻》共三卷，见《守山阁丛书》子部，另有《墨海金壶》《四库全书》本。原文是：“韩大伦，靳王曾孙也。……翁慨然呼以入，时十七八矣。翁立之于前作色曰：我有四个字，汝不能犯戒，则留，不然去耳。请问之，曰：酒色财气也。”不过，据管窥所及，“酒色财气”一词固然始于宋，但成为人们口语中普遍使用的家常话，仍然是明朝的事。明朝宁献王朱权撰杂剧《冲漠子独步大罗天》，其中有如下描述：“［冲漠云］这厮好生无礼，怎敢这般捉弄我。［做怒科］……［外末云］却不道修行人除了酒色财气这四件，才做的修行人。你近日动不动便要打，怎么做得修行人。”此一例也。更典型的例子，莫过于万历十七年大理寺评事雒于仁的奏疏。此疏献四箴以谏，略谓：“臣闻嗜酒则腐肠，恋色则伐性，贪财则丧志，尚气则戕生……臣今敢以四箴献……酒箴曰：耽彼麯糵，昕夕不辍；心志内懵，威仪外缺。神禹疏狄，夏治兴隆。进药陛下， 醑勿崇。色戒曰：艳彼妖姬，寝兴在侧……进药陛下，内嬖勿厚。财箴曰……隋炀剥利，天命难谌。进药陛下，货贿勿侵。气箴曰：逞彼忿怒，恣睢任情，法尚操切，政盩公平。虞舜温恭，和以致祥；秦皇暴戾，群怨孔彰。进药陛下，旧怨勿藏。”雒于仁不仅指出万历皇帝朱翊钧“酒色财气”，病入膏肓，并对症下药，贡献箴言，这是何等的胆识！疏入，朱翊钧大怒。刚好当时正值年底，只好将此疏留下再说。过了十天，也就是明年正旦，朱翊钧将阁臣申时行等四人召到毓德宫，抱怨说：“朕昨年为心肝二经之火时常举发，头目眩晕，胸膈胀满，近调理稍可。又为雒于仁这本肆口妄言，触起朕怒，以至肝火复发，至今未愈。”并极力辩解：“他说朕好酒，谁人不饮酒？若酒后持刀舞剑，非帝王举动，那是有事。又说朕好色，但宠贵妇郑氏，朕只因郑氏勤劳……何尝有偏他。说朕贪财……朕为天子，富有四海之内……天下之财，皆朕之财。朕若贪张鲸之财，何不抄没了他？又说朕尚气，古云‘少时戒之在色，壮时戒勇戒斗’，勇即是气，朕岂不知？但人孰无气？”并一再声言，“朕气他不过，必须重处。”经申时行等一再劝说，才同意让雒于仁“使之去任可也”。从此，雒于仁被罢斥为民，老死田园。显然，万历皇帝拒谏饰非，毫无自我批评之胸襟。事实上，他是明朝皇帝中“酒色财气”的典型，尤其在贪财好货、吸食鸦片方面，更是明朝乃至整个中国古代皇帝中之臭名昭著者。
