今语应当，同义复词。应就是当，当就是应。应帝王也就是当帝王。若西化之，即作为一个帝王(As an emperor)。晋人注解“应为帝王”，应为二字也是同义复词。应就是为，为就是应。应为帝王也还是当帝王。题目的完整意思是怎样当帝王。
本篇可看作庄周的政治哲学。先是批评开发智力之错误，后是揭露为民表率之欺骗。第三章正面提出天下自治的政治主张。第四章作补充阐明，在百姓那边说是自治，在国王这边说是无为。国王绝不需要敏捷果断、广博通达、勤奋踏实(这些所谓优秀品质只适合于衙门小吏)，他能顺应自然，躬行无为，暗中赐福众生，幕后教化百姓，就算英明的了。可以想象，当时战国列强的头头们，以及后来历代的帝王们，听了庄周的这一套，会怎样不耐烦，摆手嗤鼻。庄先生进不了文庙，没资格享受三牲的祭品，到二十世纪五十年代竟被谴责为“没落的奴隶主阶级的代言人”者，其故在此也。
第五章巫师看面相说吉凶的故事，似乎又离题了。但勉强说，也可扯拢。当帝王的要藏，不要随便表情，因为百姓就像看面相的巫师一样，都在研究你的脸部，往往误读你的表情，以为又有什么最新动向，从而投机迎合，生出许多事来。本章同时还描写了术与道之不同。看面相乃小术，非大道。多亏有言在先，后代那些迷信职业的术士们都不好剥庄周做虎皮，拿来诈骗钱财。
第六章说国王不仅要藏身不露，还要虚己若镜，免得劳累送命。这是在替国王作打算，似乎在说，实行无为，也为你好。庄周之幽默，又见火花一闪。
结尾第七章响应开头第一章，以象征故事演喻开发智力之绝对错误。浑沌是象征体，糊涂活着，聪明死去。这个象征体向一切文明擂响警钟，直到末日，实在令人震撼。
一、是心智惹起麻烦的
啮缺先生爱好辩论，极有兴趣追问到底，咬住论敌不放，啃得别人招架不住，所以绰号啮缺，也就是咬成了缺牙巴。啮缺先生追问老师王倪四个问题，王倪四次摇头不知。啮缺先生退而自省，忽有所悟，拍额愧笑，自言自语：“噢，懂了懂了。王老师用摇头批评我了。”意识到自己的过失，他高兴得雀跃，跑去告诉王老师的老师蒲衣先生，说：“老老师，我晓得自己的错误啦!”
蒲衣说：“说说错在哪里吧。”
啮缺说：“错在多知，多智。”
蒲衣说：“你现在才晓得吗。从远古的酋长到上古的五帝，为什么一代不如一代?因为心智愈演愈繁，所以天下愈搞愈乱。就拿舜帝来说，当然是好帝王，可他胸怀仁爱，便是动用心智去巴结百姓了。巴结百姓，争取民心，他做到了。胸怀仁爱，推广仁爱，等于讨伐不仁不爱，等于对他人有所否定，这便牵涉到谁是谁非了。是非问题回过头来又促进心智的繁衍，天下能不乱吗。请对比远古的酋长伏羲，那时候天下的知识少，心智未萌，伏羲治天下，不治而大治。他老人家睡得香梦沉酣，一觉醒来，悠悠缓缓。无事可视，无公可办，且去管一管牛棚和马圈。你叫他一声牛，他回应一声我；你叫他一声马，他回应一声俺。少知识，少分类的麻烦；无心智，无是非的扰乱。知觉葆其天真，他不妄断；德性顺其自然，他不伪善。啊，他老人家不需要查究谁是谁非，坐堂审案。”
二、做榜样，骗百姓
肩吾先生学道，曾去拜访著名的狂人陆接舆先生，听他大吹神仙怎样漂亮婉娈如处女啦吸风饮露啦乘云飞天啦，觉得荒诞，全是胡扯乱弹。后来学道厌倦，改学政治，拜在日仲始先生门下。仲始先生祖辈是算命的星相家，所以姓日。再后来学政治又厌倦了，肩吾先生又去拜访陆接舆先生。
接舆问：“日仲始教你些什么?”
肩吾说：“教我怎样统治百姓。概括说，只一句，当领袖的遵纪守法，做出榜样，谁敢不规规矩矩老老实实向他学习呢。”
