惠子对庄子说：“国王赐给我大葫芦种子。我种在后院内，结了个大葫芦。匠人加工成容器，容量五十斗，大极了。用来盛水盛浆吧，担心容器底部薄了不坚固，承受不起自体的重量，容易破碎。纵剖成瓢吧，仍嫌太大了，因为舀水舀酒舀汤都用不着那么大呀。能说这大葫芦不够大吗?不能。可是大而无用，空空然枉自大。不中用的东西，我干脆一锤子打破，摔了。”
大葫芦者，太糊涂也。庄子心头明白，一点儿也不生气。他说：“你老兄只会用小器，不会用大器，一贯如此。我也讲个故事。宋国有一家人，世世代代蹲在河边漂濯丝绵，成了专业。同时根据祖传秘方，调制一种护肤的特效药，自产自用。寒冬漂濯丝绵，手搽了药，不皴不裂，不生冻疮。外地有客来拜访这家人，出百金的高价，买制药的秘方。于是全家聚会讨论，都说：‘我们世世代代漂濯丝绵，辛苦一年才挣几金。现在卖技术，一天赚百金。卖吧。’来客买得秘方以后，远游吴国，晋见国王，取得信任。后来越国侵犯吴国，吴王派他带领军队参加冬季水上战役。他的士兵都搽了护肤的特效药，手脚不生冻疮，大败越国军队。吴王酬谢他，赐土地，封侯爵。你看，同样的使手不皴裂，一个大用，赐土封侯，一个小用，一辈子免不了漂濯丝绵。你有大葫芦，容量五十斗，真算足大器，为什么不镂空内瓤，做成大腰舟，去漂游江湖，倒去担忧大而无用?这样看来，你老兄的思路仍旧扭曲如蓬草，是这样吗?”
庄子听不进惠子的暗讽，倒劝惠子离开朝廷，漂游江湖。惠子只得放弃暗讽，干脆明批，对庄子说：“我的领地上有一棵大树，别人说是樗，也就是臭椿。树身长满大疙瘩，木匠弹不下墨线。旁柯高枝全是弯的扭的，圆不中规，直不中矩。长在大路边多年了，木匠走过，熟视无睹。你先生所讲的都是空话，就像那棵臭椿，大而无用。难怪啊，众人都不理睬你。”
臭椿气味难闻，这是骂人的话。庄子笑笑，来个小小报复。他说：“你先生该见过臭鼬吧，也就是放臭屁的黄鼠狼。黄鼠狼俯伏在暗处，恭候鼠辈出来游玩。出来一只，便扑上去，东西跳踉，上下追赶，只顾捕捉老鼠，不顾自身危险。结局却是老鼠脱逃，自己反而触动机关，落入捕网，死得悲惨。再说那传闻的牦牛吧，庞然大物，好像天际的云。说大也够大的了，奈何是个大笨蛋，不会捕鼠，不像黄鼠狼，聪明又敏捷。现在先生你有大树，嫌弃它不中用，为什么不移植到非现实的国度，那辽阔而寂静的土地上去呢?在它的绿荫下，在它的巨柯旁，你漫游，你清玩，探入无为之境，你闲躺，你安睡，获得逍遥之乐。你将同它一样，不会挨刀短命，不会受害遭灾，不会被人认为有用处。你若这样做了，就能活得自由自在，不会再有人生的艰难痛苦了。”
