唐诗大繁荣的一个直接因素，是唐代建立健全了以诗赋取士为重要内容的科举制度。
隋朝初创科举，打破了自魏晋以来的九品官人法，从过去以门第、身分得官，改为凭才学入仕，这是一次意义深远的革命性的进步。唐代加以继承和发展，设置进士、明经等科选拔人才，而以进士科最受重视。科举取士，为唐朝延揽了众多治国安邦的人才，唐太宗即曾自鸣得意地说过：“天下的英雄，都入我彀中了！”通过进士考试，大批寒素之家的知识分子在进入政界的同时，也成为诗家文人——因为进士考试的必考项目是诗赋，它对能否登科起决定性的作用，这就促使知识分子精研诗歌，进而形成普遍的社会风尚。可以说，进士和曾力图考取进士的知识分子，是唐代诗人队伍的中坚力量。
唐代进士考试一般在正月或二月举行，考场设在贡院，考生一律穿“麻衣”（麻织物衣服）入场应考。主考官一般由礼部侍郎担任（唐玄宗开元二十四年前由吏部考功员外郎主考），称为“座主”，考生则为“门生”。为了宣传自己，提高中考率，各地的乡贡举子多在头年秋天即赶往京城，把自己的诗文加以编辑，写成卷轴，呈送给当时有名声有地位的人，请他们向主考官推荐，增加自己及第的希望——这种风气，叫做“行卷”。行卷的流行，固然产生了许多佳作，但也有一些流弊，如偷窃抄袭他人诗文以沽名钓誉等等。
据《册府元龟》卷六三九记载，唐代每年应试者多则两千人，少亦不减千人，而有幸金榜题名的不过百分之一二。竞争是激烈而残酷的，考上的人“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”（孟郊《登科后》），落榜的人“花繁柳暗九门深，对饮悲歌泪满襟”（钱起《长安落第》）。即便是那些进士及第的人，在仕途上也还有艰难漫长的路途要跋涉，经风历雨，起伏颠簸，咀嚼官场的酸甜苦辣。
科场的悲欢，宦海的沉浮，演化出许多耐人寻味的故事，编织成唐诗的一道独特风景线。
李义府咏乌拜官
李义府，《全唐诗》虽仅存其诗八首，但他的“知名度”很高。唐高宗时因积极支持武则天为皇后，飞黄腾达当了宰相。他的相貌温和谦恭，与人说话时总是面带微笑，但内心阴险毒辣，当权后“顺我者昌，逆我者亡”，对政敌下手很狠，当时的人都称他是“人猫”、“笑中刀”。早年李义府还未发迹时，曾寄居在蜀地，相面大师袁天纲看到他便感到很惊奇，说：“这位少年郎君将来会贵极人臣，只是寿命长不了啊！”袁天纲留居在李义府家里，把自己的儿子托付给他，说：“我这孩子有当七品官的命相，希望您多多提携关照他。”李义府答应下来，又追问自己的寿命究竟有多少，袁天纲回答说：“您五十二岁以后，就不是我所能预知的了。”袁天纲对李义府的寿命和官位都预算得很准，但是他并不知道，李义府的升迁，得益于偶然作的一首诗得到唐太宗的赏识，因而被破格提拔，此后才一帆风顺的。
贞观八年(634)，李义府举进士，但官位提得很慢，混了几年还是个从九品下的门下典仪。后来他交好安抚使李大亮、侍中刘洎，李、刘二人见他有从政的才能，便接连向太宗推荐他。李、刘二人是唐初的贤臣，太宗很重视他们的意见，就召见了李义府，作为测试要他吟咏一首描写乌鸦的诗。咏物见意，是唐人衡量人才的一种常用手法——例如隋末唐初，孔绍安归顺唐高祖李渊较晚，高祖让孔绍安作《石榴诗》，孔绍安说“只为生来晚，花开不及春”，赢得满堂喝彩。现在，面对太宗的试题，李义府略加思索，立即脱口吟咏道：“日里飏朝彩，琴中半夜啼。上林多许树，不借一枝栖。”诗歌借咏乌而抒怀，说沐浴着大唐皇家的灿烂霞光，只是忧虑自己人微言轻，因为朝廷虽有那么多的官位，却没有我李义府的一席之地呀！末两句是用《庄子·逍遥游》中“鹪鹩巢于深林，不过一枝”的典故，表示想谋求一官半职。这首诗深得比兴之旨，委婉而含蓄地表达了渴望得到皇帝提拔的心情，太宗听了，十分赞赏，心领神会地说：“我将要把整棵树都借给你，那里只是一条树枝呢！”于是下旨把李义府由门下典仪越级提拔为监察御史。门下典仪与监察御史之间的官阶隔着七级，正是靠着这次“突击提拔”，李义府才一顺百顺走上了宰相的高位。
何嫌双举
张楚金和兄长张越石同时参加乡贡进士的选拔，州里的长官想去掉张越石而录取张楚金。张楚金拒绝说：“按年龄是越石比我年，按才能也是我不如他。”坚决要求要落榜都落榜。李勣在这里做都督，听到这件事后赞叹道：“考察贡生本来看重的就是他们的德才，张楚金和张越石这样相互谦让，把他俩双双都荐举上来又有什么不可以的呢？”于是荐举张楚金、张越石二人同为乡贡进士。
张楚金后来为官，长于推理断案。垂拱年间（685—688），武则天代理国政，罗织罪名害人的事情屡有发生。湖州（今属浙江）佐史江琛，剪取刺史裴光书写的判书，拼凑成了表达新的意思的文章，伪装成同徐敬业一起谋反的书信向朝廷告状。朝廷派官员调查裴光，认为落款签名是裴光写的，但怀疑内容不像是裴光说的话。前后派了三名官名，都没有把这个案件审理清楚。武则天下令再派一名擅于推理判断，一定能调查清楚的官员，大家都说张楚金能行，于是派张楚金去重新审理。张楚金忧虑烦闷，仰卧西窗，太阳照射进来，他拿着那封伪造的书信对着阳光观看，发觉字和字之间有破绽，放平了则看不见，对着太阳就能看见。于是他将州府的官员召集到一起，弄来一瓮水，命令江琛把信扔到水里，信上的文字遂一个个分散开来。江琛磕头承认了罪行，武则天敕令杖打江琛一百大板之后再斩杀，赏赐给张楚金一百匹绢。
惧内丢官
贞观年间（627—649），有一个桂阳（今广东连州）县令叫阮嵩，他的妻子阎氏忌妒心极强。阮嵩一次在客厅与客人饮酒，把一个女仆叫来为大家唱歌助兴，阎氏披头散发、光脚袒臂，持刀冲进客厅。客人们惊慌散去，阮嵩吓得趴在床下，女仆狼狈而逃。在对官吏进行考核的时候，刺史崔邈给阮嵩写的鉴定评语是：“妇强夫弱，内刚外柔。一妻不能禁止，百姓如何整肃？妻既礼教不修，夫又精神何在？考核定为下等。”经吏部审核符合事实，阮嵩被解除现职。
“青铜学士”张鷟
初唐文人张鷟（zhuó），字文成，自号浮休子，高宗调露年间（679—680）进士及第，后来官至考功员外郎。相传少年时期的张鷟，曾梦见一只紫色的大鸟，那大鸟身上成五彩的纹理，从空中飞下落到庭院里不肯离去。张鷟把梦境告诉了祖父，祖父说：“这是个吉祥的梦。从前蔡衡说过，凤鸟有五种：颜色红的是‘文章凤’，青的是‘鸾’，黄的是‘鹓雏’，白的是‘鸿鹄’，紫的是‘鸑（yuè）鷟’。你梦见的那只大鸟是陪衬凤凰的吉祥鸟，看来你将来会成为帝王的辅臣。”于是就取名为“鷟”。
后来张鷟参加进士、对策等各种考试，总共七次应举、四次参选，果然连考连中、吉祥如意；有一年对策答辩，还被考功员外郎骞味道评定为天下第一。他自己也很得意，作《咏燕》诗，结句说：“变石身犹重，衔泥力尚微。从来赴甲第，两起一双飞。”当时的人也很羡慕他，参加进士考试的举子都会背诵《咏燕》，希望也给自己带来好运气。齐州全节（今山东济南东北）人员半千，也是一位科场健将，高宗上元（674—676）时应八科举都成功中选；但他觉得仍逊色于张鷟，对人说：“张文成的文章好像是青铜钱，万拣万中，没听说有败退的时候。”这话传播开去，人们便送给一个张鷟雅号，叫“青铜学士”。青铜学士是个多面手，诗词、传奇、散文、辞赋等无所不能，虽然芜杂浮艳，但通俗流畅，在当时极为流行、畅销，就连日本、新罗的遣唐使者也时常求购他的文章（其传奇小说《游仙窟》在日本流传至今）。
但是张鷟为人放荡无检，性情浮躁，屡犯官场的忌讳，这使他最终未能实现他祖父“释梦”所拟的目标。在他担任司门员外郎这样的小官时，有一次赶上大将军黑齿常之领军出征，有人劝他：“你的官太小了，为什么不当大将军的幕僚随军出征？以您的才华在军中立功，然后官升几级还不是易如反掌？”黑齿常之原本是朝鲜人，投降唐朝后为坐镇一方的大将，屡败吐蕃，功勋卓著。张鷟不愿意当黑齿常之的幕僚也就罢了，可他逞才使气，调侃挖苦，恶语伤人：“宁可且将朱唇饮酒，谁能逐你黑齿常之。”唐玄宗即位，任用贤相姚崇，姚崇憎恶的张鷟浪荡行为，把他流放到了岭南——张鷟“帝王辅臣”的美梦，就此彻底破灭了。
明目张胆
进士出身的韦仁约（字思谦），唐高宗时担任监察御史，负责考察官员，整顿朝纪。他正直敢言，常说：“御史出巡，不能动摇山岳，震慑州县，就不算尽到职责。”中书令褚遂良以低廉的价钱强行购买邻人田地，韦仁约发现后立刻上书检举告发。褚遂良被调出京城，降职为同州（今陕西大荔）刺史。过了一段时间，褚遂良东山再起，恢复了中书令的官职，找机会报复韦仁约，把他贬为清水（今属甘肃）县令。有人替韦仁约打抱不平，去安慰他，他仍然不改初衷，慷慨激昂地说：“我是个直性子，给我权力，自然遇事便用。大丈夫处在堂堂正正该说话的地位，必须明目张胆，怎么能庸庸碌碌只想着保全妻子儿女呢！”
成语“明目张胆”即源于此。韦仁约的话本是褒义词，指明人不做暗事，光明正大；但是后来却变为贬义词，形容人胆大妄为，公开干坏事。
垂帘听政
显庆五年（660），唐高宗身患风疹，头晕目眩，不能理政，武则天乘机接管了大权。麟德元年（664），武则天处死了政敌上官仪，此后高宗每次视朝，武则天就垂帘于御座后，政事无论大小都要预先告诉她，由她裁决。宫内宫外把武则天和高宗称为“二圣。”
王朝在特殊情况下，皇后或太后临朝听政，殿上用帘子遮隔着，叫“垂帘听政”。武则天首开这样的先例。后来，宋朝真宗刘后、英宗高后，清朝的慈禧太后，都曾垂帘听政。
憨直的王求礼
薛怀义是武则天的男宠，经常出入宫闱。补阙（七品官，掌供奉讽谏）王求礼上表说：“太宗皇帝时，罗黑黑善弹琵琶，于是把他阉割为太监，进宫教宫女弹琵琶。现在陛下要薛怀义入内宫，臣请求阉割他，这样才能保证宫闱不乱。”表呈上后自然如泥牛入海，武则天未予理睬。
武则天称皇时，曾经三月份降雪，中书侍郎苏味道等人认为是祥瑞，草拟奏疏提议庆贺。左拾遗王求礼出面制止，苏味道很不耐烦，王求礼说：“宰相不能燮理阴阳，以至于三月降雪。这是灾祸，却硬说是祥瑞。如果三月雪是瑞雪，那么腊月雷就该是瑞雷吗？”满朝官员都赞同王求礼，于是否决了庆贺的提议。
四时仕宦
傅游艺善于揣摩上意，见武则天登基稳固，便率领九百多老百姓来到京城，上书诡说符瑞，请求把国号由唐改为周。武则天高兴，提拔他为给事中，不久又升迁为鸾台侍郎、同平章事。一年之中，从九品升到三品，官服的颜色经历青、绿、朱、紫，好像春夏秋冬各上一个台阶，时人称之为“四时仕宦”。
但是他结局并不好，后被告谋反，下狱自杀。
