清华的开放、包容，成就了一个“奇才”的梦想，也让钱钟书与清华大学结下了不解之缘。
1929年，一个“奇才”在清华大学外语系制造了一条爆炸性的新闻——数学15分，罗校长亲批破格录取！这“奇才”就是钱钟书。原来，钱钟书报考清华大学时数学极差，可英文、国文却非常的优秀，英文竟是满分！面对钱钟书，主管招生老师欲退不舍，欲留不敢，便报告了校长罗家伦。罗校长是个爱才和包容之人，亲阅试卷后立即定夺：“此为奇才，破格录取！”
名震校园的钱钟书以特殊的方式进入校园之后，便如饥似渴的扑向清华大学的图书馆，这也是他到清华的第一个志愿——横扫清华图书馆，读尽清华藏书。
钱钟书好读书，在当时是出了名的。他的一个名叫韩石山的同学说，他英文书和中文书总是交错着读。他这个周读英文书，下个周就读中文书。他总是在星期六把一周所读的书都还上，顺便再借一堆下周看的书。提到钱钟书的读书，他的同学饶余威在《清华的回忆》中这样说：“他自己喜欢读书，也鼓励别人读书。他还有一个怪癖，看书时喜欢用又黑又粗的铅笔画下佳句，又在书旁加上他的评语，清华藏书中的画线和评语大都是出自此君之手笔。”钱钟书在清华大学的四年中，绝大多数的时间都是与书一起度过的。其夫人杨绛曾在《我们仨》中如是说：“在清华待了4年，他连玉泉山、八大处都没有去过。”
四年间，钱钟书看了不计其数的书。他的知识面非常的广，只他的著作《管锥编》就引用了两千多位作家的四千余部作品。据说有一次他与学生在街上散步，途经一个书店，学生在店内随意挑出一本书钱钟书都能够说出作者生平以及大致内容等。
由于他的文学素养很高，再加上他终日博览中西新旧书籍，这就使得他的学习成绩非常优秀。但他在上课时从来不记笔记，往往是边听课边看闲书、画画或练书法，经常地“不务正业”，但每次考试都是第一名，甚至在某个学年还得到清华破纪录成绩。
在清华大学期间，钱钟书的学术也达到了很高的水平，他建立了比较文化和比较文学观念，知识结构正式形成。当时吴宓就很喜欢这个博览群书的学生，推荐他临时代替教授上课。代课期间，课堂上所涉及的所有文学作品他都读过，这让当时的学生都很佩服他。因出众的才华受到罗家伦、吴宓、叶公超等人的欣赏，被看做是特殊的学生。
