从1895年中国第一所官办大学——北洋大学堂建立始计，国立西南联合大学（简称“西南联大”）堪称中国高等教育史中的一座丰碑，而这座丰碑的“底座”便是西南联大人所展现出的人格魅力以及所取得的现实成就。
1937年“七七事变”后，清华大学、北京大学、南开大学三校在校长梅贻琦、蒋梦麟和张伯苓的组织下，于危局中背井离乡，风餐露宿地开始了南渡之旅。是年11月1日，三所大学暂驻足衡山湘水，于岳麓山下正式开课。自此，“11月1日”成为西南联大的校庆日。后因战火蔓延，又西迁至昆明，组成国立西南联合大学。直至抗战胜利后的1946年7月31日，北归的西南联大宣布解散，其间历时九年。
在这短短的九年间，先后于西南联大执教的有：陈寅恪、冯友兰、钱钟书、朱自清、闻一多、陈省身、吴大猷和周培源等学术泰斗、专家300余人。在近2500余毕业生中，从军者达到834人，其中有的参加中国抗日远征军而捐躯异国，有的为保护“驼峰航线”而血洒长空。1948年，中央研究院选举出的首届院士里有27人曾执教于西南联大；建国后，西南联大师生中，先后入选中国科学院院士有154人、中国工程院院士有12人，其中邓稼先、周培源等8人获得“两弹一星”功勋奖，更有杨振宁、李政道获得诺贝尔奖。
当年，在极其艰苦的条件下，西南联大培养出众多蜚声中外的大师和精英，这与西南联大人始终坚持校训之“刚毅坚卓”精神息息相关。“刚毅坚卓”使其于艰难生活里历练心智，使其于简陋校舍中苦心学术，使其于国家危难时投笔从戎……对此，林语堂先生有曰：“联大师生物质上不得了，精神上了不得。”
毋庸置疑，“刚毅坚卓”成为了西南联大的精神，决定了西南联大人的风骨，这风骨使西南联大不仅成为学术重镇，还成为中国学人“士”气的标杆。又因其学人“士”气而酝酿出容忍之风气和自由之胸怀，进而使得清华、北大和南开三校能够真正联合，能够真正做到学术独立与教学自由，进而形成让今人不断探寻的“西南联大”现象。
在治校理念上，“西南联大”现象体现为：一是重视教师，西南联大常委兼校长梅贻琦有句名言：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”当年许多优秀学生便是慕大师之名投奔联大；二是管理保持独立；三是实行教授治校；四是尊重教育，学术自由独立，西南联大提倡师生平等对话和启发式教学，允许学生跨学科、跨专业自由选课。
七十多年过去了，西南联大人多已逝去，在世者也已是耄耋之年，似乎西南联大已是渐行渐远的历史。故而，本书以“他们奠基西南联大”为名，通过那些执教者及学子们对西南联大的奠基为切入点，力图展现那个特殊历史境遇下中国知识分子的心路历程，还原他们在西南联大之前的经历、之中的风采、之后的命运，进而探求西南联大精神之所在。
同时要承认，作为本书编纂者的我们因学识的粗鄙，无法详尽及完美地记述先辈的智慧与事迹，但力求做到心的虔诚，权且算是“虽不能至，心向往之”吧。在此，还要感谢编纂本书的参与者——张传伟、唐平、薛春霞和陈勇，感谢他们为本书的顺利面世所做出的努力。同时，也希望读者朋友们通过阅读本书而进一步了解那段历史，并通过书中人物在经历、情感和思想等方面的个体差异，从另一个视角重新审视一番那段历史，并始终对其保持一种敬意与感恩！
