讲演部在学联中是对外宣传的主要部门，亦是最受瞩目之处。张国焘在这个位置上如鱼得水，尽情发挥他的组织、宣传才能，在北京城四处组织讲演。
6月1日，北京政府颁布两条命令，其中之一便是禁止学生罢课滋事，查禁、取缔“联合会”、“义勇队”等爱国组织。为了冲破禁令，张国焘等人将“抵制日货”的口号改为“提倡国货”，并以贩卖国货的方式为掩护进行演讲。
6月2日，张国焘率十几名学生到天安门讲演，与前来制止的军警发生冲突，最后导致张国焘等七名同学被捕。在京师警察厅司法处对他们的审讯中，审判官要求他们保证今后不再贩卖国货才放他们出去，对此，张国焘义正言词道：
“贩卖国货既不影响外交，又不妨害秩序，你们凭什么横加干涉？”
“贩卖国货是一种商业行为，要遵守市场章程和管理，你们既不是店主，又不是走贩，就公开营业，扰乱了市场秩序。”审判官振振有词，“何况政府有令学生不得罢课滋事，你等执迷不悟，警察自然有权干涉"
“你是欲加之罪"
张国焘据理力争，审判官在呈给上司的公文中称：“一再晓导，该生等始终不悟，滔滔逞辩难以理喻。”
张国焘等学生的被捕，激起各校学生的愤慨，北京中等以上学校学生联合会立刻做出决定，大举出动，恢复街头演讲。6月3日，北京20余所学校学生奔赴各自预定演讲地点，展开大规模演讲活动。军警立即出动，先后共逮捕近900名学生，关在北大法科讲堂和北大理科校舍中。
大批学生被捕，激怒了社会各界人士，6月5日，全国各地工人宣布罢工，继而商人罢市，全国大中城市陷入瘫痪，政府为平息群众怒火，于6月6日放出被捕学生，张国焘等七名学生也获得自由，但张国焘等人却稳坐牢房，不肯出狱。
6月8日，政府向被捕学生公开致歉，并答应采纳学生建议，罢免交通总长曹汝霖、币制局总裁陆宗舆、驻日公使章宗祥，张国焘等七名学生这才坐上警察厅派出的汽车，光荣归校，受到北大学生的热烈欢迎。
此后，张国焘从校内到校外，从北京到上海，参加组织学生运动，将在北京进行的讲演发展到上海，成为五四运动的骨干。10月北大开课后，张国焘辞去在北大学生团体的职务，开始一心一意投入学业。但不久发生的一个意外事件打破了他重理学业的梦想。
12月的北京已是滴水成冰的季节，一天张国焘正在厨房做饭，几名军警突然来到曦园，直奔张国焘宿舍。有位同学悄悄溜进厨房暗示张国焘，张国焘顿时意识到危险降临，赶紧抓起一把炭灰抹在脸上，然后若无其事地照常做饭，侥幸躲过被抓捕。军警没有搜出证据，也没有认出张国焘，无奈地离去。
直到下午5时，暗布在曦园周围的便衣才悄悄撤离。同学们赶紧将张国焘送到沙滩北大第一院。代理校长蒋梦麟和学生会的负责人分析认为，这次军警突袭是对学生的报复与镇压，估计北京警方列入黑名单的学生不在少数，因此决定将一些学生运动的骨干疏散到外地去开展活动。
次日拂晓，张国焘与罗家伦奉命悄悄溜出北京，在一个小火车站登上南下的列车，以北京学联代表的名义开赴上海。在沪期间，张国焘广泛联络，参加一些政治活动，与在沪国民党上层人物进行了广泛接触。
1920年初，发动戊戌变法的梁启超自欧洲归来，张国焘专程前往拜见，令他失望的是，他敬佩多年的梁启超发动变法的勇气，如今被一种对政治的厌恶与消极所代替，张国焘对他的崇拜一时消失得无影无踪。
