道光十年（1830年），左宗棠的父亲左观澜于2月11日病故，享年53岁，于5月份葬于长沙城北十五里的史家坡。余夫人的灵柩先前浅葬在湘阴左家塅祖坟旁边，在左观澜死后将余夫人的灵柩与左观澜合葬。
左观澜教书半生，没有给子女留下多少遗产。此时长兄宗棫于道光三年（1823年）已病逝，次兄宗植为生活奔波，只好与宗棠分别，到新化做了三年训导，很少与宗棠聚首，所以左宗棠有“三年客邵陵，相见时亦稀”的诗句，抒发对二哥的怀念之情。
“早岁孤贫”的生活不但没有把左宗棠压倒，反而磨炼了他倔犟的性格和坚韧的意志。后来他回忆这段生活时曾说，“自十余岁孤露食贫以来，至今从未尝向人说一穷字，不值为此区区挠吾素节。”他利用丁忧期间加倍读“有用之书”。
此年11月，贺长龄丁母忧回家。左宗棠认为此人“学术纯正，心地光明”，是“嘉、道两朝名臣”。
贺长龄，清善化县（今长沙）人，字耦耕，号西涯，晚号耐庵，乾隆五十年（1785年）生。嘉庆十三年（1808年）进士，选庶吉士，授编修。又典试广西，提举山西学政。道光（1821~1850）年间，历任南昌知府，山东、广西、江苏、福建按察使、布政使，擢贵州巡抚，再升云贵总督，兼署云南巡抚。
为官40年，勤于职守，有惠政。山东所属多水患，长龄导民开沟洫，兴水利，收获倍增。在贵州，主张查禁私种罂粟和吸食鸦片，整饬吏治，练营伍，储粮备荒，恤孤抚幼，劝课桑棉，教以纺织，创建书院义塾，士民称赞。
出于对这位倡导经世致用之学名臣的敬慕，左宗棠拜访了贺长龄。
贺与左交谈，深为左宗棠年少学博而高兴，竟“以国士见待”。其实，此时的左宗棠不过是一名年仅18周岁连生员资格还未取得的青年，而贺长龄则早已是进士出身、官至江苏布政使的地方要员。左宗棠受到如此器重，说明他在经世学问的探索上已有足以为贺所赏识的见解。
贺长龄面对眼前这个爱读书又苦于没钱买书的青年人，将家中所藏的全部官私图书借给左宗棠随意阅览。左宗棠每阅读一本书，都向贺长龄报告心得，互相考订。
左宗棠在贺长龄的热情关怀下，学识大有长进。
