湖南，是我国的一个省份，宋朝时亦称湖湘，位于长江中游南部。因大部分地区在洞庭湖之南，故名湖南；因境内湘江贯穿南北，因此又简称为湘。据传，湘江流域过去多植芙蓉，五代末诗人谭用之有“秋风万里芙蓉国”之句，湖南故又有“芙蓉国”之称。湖南东临江西，西接重庆、贵州，南毗广东、广西，北连湖北。
湖南是华中地区的一个内陆省份，北阻大湖，境内多山，远离全国政治中心，长期以来，一直处于经济文化落后状态，直至清代道光年间，在全国各省中仍属于不发达省份。王闿运说湖南“财赋全盛时，才敌一大县，院司之选在直省下等”；曾国藩也说湖南“山国荒僻之亚”。多山、贫瘠、交通阻隔，给湖南人带来了贫穷和落后，但同时也使湖南人形成了吃苦耐劳和坚毅强悍的个性与民风。湖南又是一个多民族的省份，西部和南部各民族杂居，民族关系、社会矛盾错综复杂，加之地主官僚兼并土地的现象比较严重，造成大批农民或沦为佃农，或进入游民无产者的行列。所以这里打着“反清复明”旗号的民间秘密会社——天地会、青龙会、白虎会、白教、黄教、红教等迅猛发展，一遇天灾人祸，往往发生起义或叛乱。乾隆末年的湘黔苗民起义，成为川楚白莲教大起义的前奏，清政府为镇压这次起义调动了七省的兵力、财力。道光以来，各地起义更加此起彼伏，接连不断，影响较大的如道光十二年（1832年）瑶族赵金龙起义、道光十六年的新宁斋教起义。
后来的鸦片战争给了湖南很大的冲击。清政府在战争期间，从湖南征调了一部分兵力参加战争，战争结束后，他们被遣散回籍，但是，很多人发现，他们回去之后已经没有生活出路了。因此，他们奋起反抗。战前，广州对外通商，从广东到新湘潭有一条重要的商路，依靠这条商路为生的商贩、挑夫有几十万人。战后对外贸易中心由广州移到上海，进出口货物通过长江转运，旧的商路衰落了，依靠这条商路为生的人大批失业，更使社会矛盾激化。
道光二十一年（1841年）郴（chēn）州人民反抗州官苛征；道光二十三年（1843年），武冈饥民起事；道光二十四年（1844年），乾州苗民发动抗租斗争；道光二十七年（1847年），新宁瑶民雷再浩聚众抗租抗粮，后发展成武装起义，两年后雷再浩旧部李阮发再度起兵反抗；1852年，洪秀全、杨秀清率领太平军从广西打进了湖南，仅在道州到郴州一带踊跃参加太平军的劳苦群众就有五六万人。真是三湘四水之间，到处都郁积着农民反抗的怒火，只要有人带头发难，“奋臂一呼，万人皆集”，“上下交视，莫可谁何”。这种频繁的反抗斗争和极不安定的社会环境，迫使许多地主士大夫走出书斋，过问政治，并造就了他们特有的政治敏感和丰富的斗争经验，与比较富庶安逸的江南地主确有明显的不同。
